先秦有阴阳家一派，后世也专有言阴阳的人，从江湖术士、医师到儒道两派的大学者，都有言阴阳的。但实实在在的先秦阴阳学系统著述是没有的，以致于我们很难勾勒出阴阳家及阴阳学的真实面貌。
邹衍的思想和知识从何而来？这是我们困惑已久、百思不得其解的问题。他有些地理方面的知识惊人地与后来发现的事实相符，有些阴阳的理念放在现代自然科学中也能讲得通。这些事实使我们不能相信邹衍是凭空编瞎话在骗人。
我们推测，阴阳家的知识可能来自人类初始时的知识，因为缺少记载信息的介质，只能口耳相传，所以，体系凌乱、真伪杂陈。
通过文献梳理的方法已难以搞清楚先秦阴阳家的真实面目，偶尔以现代科学理论回校一下当时阴阳家的片言只语，会让我们感到：人类出现在地球时，是带着知识与智慧的。
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邹衍，战国末期齐国人，生年晚于孟轲，与公孙龙同时。齐宣王时，齐国有名的稷下学宫是诸子百家争鸣的重要舞台，邹衍是稷下学宫有名的学者，他知识丰富，“尽言天事”，时称“谈天衍”。司马迁在《史记》中把他列于稷下诸子之首，称“邹衍之术，迂大而宏辨”。
邹衍在当时各国的影响极广，均受到诸侯“尊礼”。他不仅在稷下游学，还议论国家的兴盛衰亡，直接参与政治活动，频繁往来于各国之间，走访游说，广交士林。他除在齐国外，还先后到燕、赵、魏等国游说讲学，宣扬个人提出的政治主张。《史记·孟子荀卿列传》记载：“邹子重于齐。适梁，惠王郊迎，执宾主之礼。适赵，平原君侧行撇席。如燕，昭王拥彗先驱，请列弟子之座而受业；筑碣石宫，身亲往事之。其游诸侯，见尊礼如此，岂与仲尼菜色陈蔡、孟轲困于齐梁同乎哉!”
邹衍在齐国稷下学宫先学儒术，后创立了阴阳家学派，并以“五德始终说”论证周王朝灭亡的历史必然性。当时，齐宣王和齐闵王雄心勃勃，他们不仅想像齐桓公那样称霸诸侯，而且还想“王天下”，即统一天下。邹衍的一套学说，宣称朝代的更替皆是五行转换和循环，是必然的、合理的，这正是为新的统治设计的政治方案，邹衍本人及其学说都受到了齐宣王和齐闵王的高度重视，名重一时，位居上大夫。后来稷下学宫衰落，齐闵王的政治运动失败，邹衍离开齐国投奔燕国。燕昭王为他修建碣石宫，以师礼相待，请他为燕伐齐的战争出谋划策。邹衍在燕还从事过发展生产的工作，他将天象的变化、四季的更替与人的农业生活、日常生活对应起来，授民以四时。王充在《论衡·寒温篇》中说：“燕有寒谷，不生五般，邹衍吹律，寒谷可种。燕人种黍其中。号曰黍谷。”燕昭王死后，惠王即位，燕齐战争的形势逆转，邹衍被人诬陷入狱，出狱后又回到齐国。此后，邹衍又游历至赵，受到赵国平原君的厚待。《史记·平原君列传》记载：“邹衍过赵，言至道，乃绌公孙龙。”平原君使邹衍与公孙龙论白马非马之说。面对以善辩著称的公孙龙，邹衍不是直接陷入那种无休无止的逻辑争论中，而是以一种高屋建瓴的姿态说，辩论的目的是要区别不同类型的事物，使它们不至相互抵牾，相互冲突，是要把不一样的东西条理化，而不是让它们杂乱无章。通过辩论，应该让人们明白，哪些是相同的，哪些是不同的，各有什么用途和价值。他严正指出，类似于“白马非马”这类问题，不值一辩，“衍不为也！”众人皆以为然。从此，公孙龙被贬退，不受平原君重视了。邹衍游历魏国的时间不确定，其慕魏安王有礼贤之风，便游历至魏，宣传尊贤强国之道，指出明臣得遇明君方可治国安邦，建立卓功伟勋。邹衍晚年仕于燕王喜，在公元前251年至前250年的燕赵之战后，其活动不见记载，或许在这前后去世了。
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邹衍的治学方法是“先验小物，推而大之，至于无垠”。从时间上来看，他先从人所共知的黄帝谈起，推而远之，直到天地未生之时，甚至更加久远，以至不可考究的混沌状态。从空间上来看，先列中国的名山大川、珍禽异兽、水土植被，再推至海外人所未见之物。他的思想宏大不经，古今中外、天文地理无所不包。从现存的资料来看，邹衍的学说主要包括阴阳五行说、五德始终说、大九州学说等内容。
邹衍一生为后世留下传世的著作有《终始》《大圣》等十余万言。《汉书·艺文志》著录《邹子》四十九篇、邹子《终始》五十六篇等。清代辑佚大家马国翰之《玉函山房辑佚书》中，也辑有邹衍的相当一部遗说。另外，在《吕氏春秋》《史记·孟子荀卿列传》中，也反映出“阴阳五行学”的重要观点。
“五行学”是探究原始的宇宙万物构造的学说，这一学说把世间所有物质都归结为“金、木、水、火、土”五种元素构成。它的起源很早，后来又出现了“阴阳说”，企图用世间阴阳两气的矛盾变化来解释、说明世间万物的变化。
后来，“阴阳”和“五行”又结合在一起，合称为“阴阳五行说”。战国时期，这种学说极为流行。邹衍被《汉书·艺文志》列为阴阳家。他历尽寒暑不辍论述，对阴阳五行说进行了深入、详尽的探究。
邹衍又把当时流行的“五行说”(金、木、水、火、土)运用于社会，以此来解释历史变迁的原因。邹衍称，天地有五行，从天地剖判以来的人类社会都是按照五德（即五行之德）转移的次序进行循环的。而五德转移是仿照自然界的五行相克即土克水、木克土、金克木、火克金、水克火的规律进行的。人类社会的历史变化同自然界一样，也是受土、木、金、火、水五种物质元素支配的，历史上每一王朝的出现都体现了一种必然性。与之相配合，由此种德运决定这个朝代的命运。新的朝代将要兴起之时，上天必然会出现某种符瑞作为征兆。这样，朝代的更替就具备了必然性、合理性。“凡帝王之将兴也，天必先见详乎于下民。”这种观点就带有了“天人感应”的成分。也可以说是汉代“天人感应”学说的萌芽。后来，秦始皇把“五行终始说”作为秦王朝吞并诸侯国统一天下的理论依据。在那个诸侯相互讨伐、混战的时代，邹衍的这一学说受到各国诸侯的承认和礼遇。
邹衍这一附和当时时代潮流的观点，使人们看到了历史发展的必然性，应该说是比较进步的。但是，他仅把历史的变迁看成是一种简单的循环过程，从而陷入了宿命论和历史循环论中的误区。从而使他的阴阳禨祥制度，成为西汉时期的“谶纬之学”的滥觞。
邹衍还提出了天下分为“大九州”的地理学说。邹衍认为战国时期儒家所谓的“中国”（指华夏族聚居的中原地区）并不是世界的全部，当时的全中国（指战国七雄疆土的总和）名叫“赤县神州”，“赤县神川”只是全世界八十一州中的一州，每九州为一个集合单位，称“大九州”，有小海环绕，九个“大九州”另有大海环绕。再往外即是天地的边际。这种提法，今天看来并不正确，但在当时却反映战国时期人们地理知识的增加和宇宙观念的扩大。
郭沫若在《十批判书》中称“邹衍是一位大思想家”。英国的李约翰说他是“中国古代科学思想的奠基者”。邹衍的“五行终始说”和“大九州说”虽然没有像儒家那样成为封建社会的主导理论，但却潜伏于人们思想意识的深处。另据《汉书·刘向传》记述，邹衍还有《重道延命方》一书，这是一部医药养生的书籍。我国中医理论也是以五行说来解释人体的。可以说，古代中国人生活的方方面面，皆同邹衍的学说息息相关。大到历代王朝的更替，小到城乡婴孩的取名，无不同五行相互关联。
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