杜甫五十七岁那年，寓居夔州，距生命的终结仅有两年时间，当时，他的处境十分艰难，凄苦不堪，年老体衰，患肺病及风痹症，左臂偏枯，右耳已聋，靠吃药维持生命。
之前，杜甫久居蜀地，思乡情切，长欲东归，本想在人生的晚年回到故乡洛阳。可是安史之乱后的大唐兵荒马乱，小的冲突和战争此起彼伏，他被迫寓居夔州两年。
落叶归根，回归故乡，一直是杜甫不变的信念，五十八岁那年，杜甫拖着病残之躯离开夔州，再次踏上回乡路。但由于各处交通不畅，他被困在了湖南湖北一带，进退不得。
杜甫一路漂泊，走走停停，沿水路一路来到了洞庭湖。本着既来之则安之的思想，他决定去岳阳楼游览怀古。这似乎是杜甫人生之中第一次登上岳阳楼，他颇有一些感慨。
岳阳楼，紧靠洞庭湖畔，下瞰洞庭，前望君山，是江南三大名楼之一，因范仲淹的《岳阳楼记》而闻名于世。自古以来，就有“洞庭天下水，岳阳天下楼”之美誉。
杜甫登上岳阳楼后，不管自身遭遇如何困顿，但是，面对眼前的美景，他仍是十分欣赏，也激荡起胸中无限诗意。于是，写下了一首《登岳阳楼》。诗作原文如下：
昔闻洞庭水，今上岳阳楼。
吴楚东南坼，乾坤日夜浮。
亲朋无一字，老病有孤舟。
戎马关山北，凭轩涕泗流。
这首诗的大意是：
以前，就听闻洞庭湖波澜壮阔，天下闻名。
今天，终于如愿登上了洞庭湖畔的岳阳楼。
洞庭湖水波浩渺，把个东南方的吴楚大地分裂开来。
洞庭湖浩瀚无边，天地日月星辰都好像日夜漂浮在湖水之上。
亲朋好友音讯全无，没有只言片语的消息。
年老多病，只有一叶孤舟陪伴自己。
北方边境，还是烽火未息，战争不断。
凭栏远眺，胸怀家国，忍不住涕泪横流。
杜甫这首《登岳阳楼》是一首登高抒怀五言律诗。
整首诗开篇先写登岳阳楼，突出自己早就对洞庭盛名心向神往，然而到暮年才夙愿得偿，心中多有欣喜之意，言外似乎也有早年抱负至今未能实现之慨。接着，写洞庭大观，洞庭一湖，地分吴楚，天地日月漂浮其中，足见出其浩荡无涯、壮阔雄伟的气势。
然后，写自己的漂泊之苦，长年作客异乡，亲朋失散，杳无音讯，且又年老多病，飘流湖湘，只能以孤舟为家，四处漂泊，前途渺茫。最后，宕开一笔，由小我之痛，转而抒写忧国之悲，达到思想的高峰。
全诗由景入情，借景抒情；情真意挚，哀婉动人；起承转合，章法严谨；技巧精湛，吞吐自然；笔力雄健，耐人寻味；哀而不伤，格调高远；沉雄悲壮，意境深远。
突出特点是用赋法创造艺术形象，侧重于写景，借景抒情，由描写洞庭湖的浩瀚无边入手，将个人的身世之悲，以及国家之忧，与浩浩茫茫的洞庭水势融合无间，形成博大深远的意境，虽然悲伤却不消沉，虽然沉郁却不压抑，反映了其关心民生疾苦的风格，并达到了很高的艺术境界，因而，后人称赞这首诗为盛唐五律第一。