在沙俄的急速扩张时期，尤其是往东、往南的掠夺中，哥萨克骑兵是其中当之无愧的中坚力量，被誉为“沙皇的马鞭”。勇猛彪悍、冷酷无情，可以说是对哥萨克人最为生动的写照。拿破仑便曾说过：“如果我的部队里有哥萨克骑兵，我会用他们席卷整个世界。”
哥萨克是个在游牧和征战中形成的军事化组织，崛起于顿河、第聂伯河和伏尔加河下游地区，后来迁徙到黑海、里海流域。哥萨克这个词来自突厥语，意思是“自由人”。自钦察汗国统治期至沙俄农奴制时期，一些不甘被压迫的人迁移到地广人稀、物产丰富的俄南地区，聚居成群。
哥萨克的民族构成非常复杂，可以说是一个“混血”群体，以俄罗斯跟乌克兰族为主，还有来自波兰与匈牙利等地区的农奴，以及部分的亚洲血统。在哥萨克人的眼里，只要赞同他们的生活方式以及传统，且加入他们的村社组织，便能够成为一名哥萨克。
残酷的生活环境造就了他们自私、野蛮、勇敢的特性。根据居住地的不同，哥萨克人分成若干个群体，顿河哥萨克、库班哥萨克、捷列班河哥萨克、扎波罗热哥萨克、窝瓦河哥萨克以及乌拉尔河哥萨克。
哥萨克人的基层组织是村社，每个村社就相当于一个军营，他们会推选出能够胜任的人做他们的“阿曼达”或“黑特曼”，在这样的基础上再一层层进行推选。哥萨克人自小便会学习骑术以及熟练使用恰西克马刀，在少年的时候还要参加哥萨克野营训练。因此，每个哥萨克人都可以说是一个熟练的骑兵。
而随着沙俄的诞生与崛起，哥萨克团体出于自身生存与发展的需要，在沙俄收买哥萨克高层、给予哥萨克特权等手段下，开始依附于沙俄。哥萨克没有了自由的同时，也得到了沙皇给予的特权，如不需要上税的封地、专门的哥萨克学校。而这同时，哥萨克需要自备马匹装备进行义务服役。
从波罗的海到西伯利亚，哥萨克挥舞着马刀给沙俄开疆拓土。他们于东欧、远东、中亚还有西伯利亚等地四处侵略，是沙俄手下最为忠实的打手，也由此被誉为“沙皇的马鞭”，成了对外扩张，对内镇压的工具。
哥萨克参与了沙俄大大小小的所有对外战争，是沙俄对外扩张的急先锋，不论是侵略中国，抑或是瓜分波兰，又或是镇压车臣，皆能够看见哥萨克骑兵的身影。一战期间，有近三十万的哥萨克骑兵加入俄军作战。
因为哥萨克有着极强的战斗力跟忠诚度，哥萨克获得了沙皇的青睐，沙皇的禁卫团中哥萨克的占比便超过一半。俄国十月革命爆发后，哥萨克内部同样出现了分裂，少数哥萨克加入了红军，还有很多则是加入了反政府的白军。由此可见在苏俄建立以后，哥萨克的命运会有多悲催了。而哥萨克中最有反叛精神的库班哥萨克则是于北高加索地区建立起了反布尔什维克的“库班人民共和国”。
苏联时期，苏联政府推行非哥萨克化，对哥萨克进行分化移民。跟其他许多民族一样，大量的哥萨克在重压下逃亡到了国外。哥萨克在沙俄几百年几乎不可或缺的历史从此告一段落，沙皇马刀最辉煌的时代也一去不复返。