左叶将军性格耿直，自幼喜好打抱不平，经常锄强扶弱，颇有侠士风范。十四岁那年，他受红色思想感召，主动报名参加了老家的农民协会，十五岁时，他在中共党组织的领导下，参与了一场声势浩大的起义，随后被编入刚刚成立的红四军，在第一纵队第一团任副班长。
1931年，中央苏区建立，左叶随即被任命为中央保卫局的特派员，主管政治保卫与内部整肃工作，1934年，他又被调到红八军团后勤部担任政委，同年下旬跟随大部队参加了长征。抗战爆发后，左叶出任八路军晋察冀军区某团团长，从1941年到1944年这段时间，他多次指挥部队袭击日伪军，累积歼敌上万人，创造了丰硕的战果。
晋察冀军区司令员聂帅曾经养过一只德国牧羊犬，该狗食量惊人，一顿要吃一大盆杂粮饭，而当时晋察冀军区正处于困难时期，基层官兵是勒紧裤腰带过日子，粮食本来就不够吃，还要匀出来喂狗，大家因此颇有怨气，但碍于聂帅的情面，谁也不敢发作。
这天，左叶到晋察冀军区总部汇报工作，偶然看到了这只生龙活虎、肥嘟嘟的牧羊犬，一想到前线的官兵们饿得前胸贴后背，而这只黑毛牲畜却在后方“大吃大喝”，他一时勃然大怒，当即掏出手枪来将该狗击毙。聂帅得知此事后大发雷霆，将左叶狠狠训斥了一顿，但左叶却觉得自己并没有做错，因此拒绝向聂帅道歉。聂帅最终也是无可奈何，只得睁一只眼、闭一只眼，低调处置此事。
类似的事情还有很多，比如在建国后的1955年，中央军委打算在沿海地区修建一条贯穿南北的战备公路，用于快速调集部队、运输物资等等。这个项目具体由左叶负责实施，但国防部也有一定的监理权，有一次，左叶和国防部负责人彭老总商讨公路的建设细节，两人各执一词、各有意见，谁也不肯做退让，一来二去便吵了起来，最终闹得是不欢而散。事后，在总政部的斡旋下，左叶方才和国防部讲和，双方达成了一个折中意见。
1957年苏联派遣了一个代表团来华访问，中央随即派遣少奇同志和左叶等人共同接待对方，陪对方参观北京的诸多历史人文景点以及刚刚兴办农业展览会。这可是关乎到国家尊严的外交事件，自然吸引了诸多国内媒体的关注，新华社、人民日报社等部门均派遣记者，全程跟踪拍摄苏联代表团与少奇同志。
某天下午，刘少奇和苏联代表团共同出席了一个室内活动，因为现场比较狭促，所以难免会互相拥挤，左叶见状便自发上前维持秩序，以免发生踩踏事件。在此期间，他不小心挡住了一位记者的镜头，结果导致该记者没能抓拍到想要的照片，于是对方便抱怨了两句。左叶闻言后瞬间暴怒，马上与记者争吵起来，并且还扬言要找人将在场所有媒体工作人员全部赶出去。
此事很快便引发了轩然大波，上海的媒体率先“开炮”抨击左叶，人民日报社、新华社也连续多次发文呼吁尊重媒体记者。左叶一下子成了“官僚主义”的代表人物，风评越来越差，而党中央为了平息此次舆论风波，便将左叶调离中央，安排到重庆市政协工作。直到60年代初，他方才重新返回中央，在农科院担任副院长。
60年代中旬动荡爆发后，他不可避免的受到了冲击，被革职关押，足足度过了七年暗无天日的生活。动荡结束后，他获得平反，并转往某行政部门担任顾问，80年代初，他正式离开政坛，往后不再参与任何政务活动。经历了数十年的风风雨雨，左叶将军的脾气缓和了许多，晚年的他很少再发脾气，对谁都是和和善善、满脸笑意。1992年，左叶因为心脏病，在解放军总医院病逝，时年八十岁。
值得一提的是，左叶的表弟刘子云也是一位革命者，他早年曾在彭老总麾下任职，参与过多次反“围剿”战争。解放战争时，他在东野担任师长，先后经历过江南战役、临江战役，建国后，他被授予少将军衔，兼任广东省军区副司令员，70年代末，他因为身体原因主动离职，晚年定居广州白云区，一直过着安适的生活，1992年4月初，他不幸病逝，时年七十八岁。