光绪三十四年十月二十日，年已73岁的慈禧太后，刚刚在颐和园度过“万寿节”，由于突患急性痢疾，此时的光绪又病重，她预感可能来日无多，于是抱病颁布懿旨：“醇亲王载沣之子溥仪，著在宫内教养，并在上书房读书。”
其实，这时候慈禧如果不做决定的话，各方势力都会蠢蠢欲动。因为当时光绪病重，对于很多近臣而言，不是秘密，大家都清楚。光绪没有子嗣，谁能成为下一代国君，远远比光绪的病更让人关注。
慈禧太后之所以不立长君，大概在于她认为自己不会早死，而溥仪的生父载沣生性懦弱，顺从听话，这样她就可以在背后继续操纵朝政 。
慈禧太后下令后，向来懦弱的载沣听完，如五雷轰顶，手足无措，不知该怎么办才好，只是反复念叨说：“溥仪尚且不足3岁，不足3岁......”慈禧马上厉声说道：“这是天意，明天你只管带溥仪进宫。”
载沣拒绝不成，只能跪地领旨谢恩，从载沣的角度来讲，先是哥哥光绪被慈禧选中当皇帝，现在又是自己的儿子被选中，载沣对此是感到惊恐至极的。
当年，慈禧选择光绪入宫继承同治的皇位，光绪的父亲奕譞着实被吓着了。“仓促间昏迷罔知所措，致触犯旧有肝病，委顿成废......”这是《清史稿》里的关于光绪被选入宫时，对奕譞反应的记录。
光绪当初也是这么被送进宫里去，在宫里活活地被折腾了三十多年，此时马上就要撒手人寰。都说当皇帝有享受不尽的荣华富贵，可只有这些天潢贵胄们才知道其中的辛酸。
光绪的命运载沣是知道的，把不满3岁的幼子送到宫里，等同于送到火坑里，载沣舍不得，完全在情理中。但是他不敢违抗慈禧太后的懿旨，这天傍晚，载沣和军机大臣、内监一起，带着慈禧要溥仪进宫的懿旨回了府。
当时的溥仪仅仅有两岁零九个月，虚岁三岁。让一个不满三岁的孩子离开自己的家，这种痛苦是溥仪本人和醇亲王府都难以接受的。
所以，当天傍晚，醇亲王府里发生了一场大混乱。其中，一听说溥仪被选为皇位继承人，载沣的生母刘佳氏反应最为激烈。
作为溥仪的祖母，刘佳氏十分疼爱溥仪，自从出生便朝夕不离。家族中，光绪皇帝被慈禧软禁多年形同废人，联想到慈禧的狠毒，又曾亲眼目睹光绪皇帝的悲惨，突然听说慈禧要溥仪进宫当继承人，刘佳氏知道，这绝非家族之福。她没等听完慈禧太后的懿旨，就哭得背过了气，两眼一黑，昏厥了过去。
一时间，灌姜汤的、传大夫的，孩子哭，大人哄，乱作一团。摄政王载沣一会儿招呼着跟随他一起来的军机大臣和内监，又叫人给孩子换进宫的衣服；一会儿又被叫进屋里去看老福晋，闹腾了好一阵。
等刘佳氏苏醒苏醒过来后，一把夺过小溥仪，紧紧抱在怀里。《清鉴纲目》曾经记录下刘佳氏关着门大骂慈禧：“先夺了人家儿子，又来夺人家的孙子，给个皇帝的虚名，还不是等于终身监禁！”
当时王府里所有的人都在盯着载沣，可载沣也一句话也说不出来，只是无可奈何地苦笑。毕竟，慈禧太后的旨意是改变不了的，为了保全一家老小，载沣只能让王府中的人强行把刘佳氏扶走。
这时候接溥仪的内监要抱溥仪走，但是3岁的溥仪见到这些生人，拼命地挣扎，始终大哭不止，仍然离不开乳母王焦氏，无奈之下，只能让王焦氏陪同入宫。
溥仪进宫后，慈禧太后命令奕劻奔赴瀛台到光绪病榻前传达这件事，自从戊戌变法失败以后，慈禧太后训政，光绪便被慈禧囚禁在瀛台，已经整整度过了十年光阴。
瀛台三面环水，与世隔绝，为了防止他偷着和外界联系，笔墨纸砚全被撤走，湖上原有的小桥也拆掉了，通向陆地的一路有士兵把守。每天早上由太监给搭上一节浮桥，一到晚上便被拆去。光绪皇帝的卧室里，只有一张硬板大床，窗户上的纸早已破烂，四处漏风，被褥甚至都露出了棉絮。
而此时的光绪帝已经瘦成皮包骨了，衣衫褴褛，须发乱成一团，只睁着眼睛在喘气，在他病榻旁边只有一个老太监在看守着他。奕劻看到光绪皇帝的惨状，也不由得落下泪来。
光绪皇帝看到奕劻热泪盈眶，有气无力地说道：“你来得正好，我已经叫人禀报太后，说我现在已经病到这个样子，恐怕不能长远伺候在太后的膝下，请太后赶紧给我过继一个儿子，我就是死了也可放心......”
奕劻紧接着把慈禧太后已经选溥仪为嗣的事告诉了光绪帝，光绪帝对溥仪并不陌生，因为他们有着极近的血缘关系。溥仪是道光帝的曾孙，是醇亲王载沣的长子，而载沣是光绪的亲弟弟，溥仪是光绪的亲侄子。
不过，溥仪此时还仅仅是个不满3岁的孩子，将大清托付给这样一个无知的幼儿，显然是不现实的。
但此时的光绪自知时日不多，根本无力改变慈禧的任何决定，他沉默半晌之后，才吞吞吐吐地说出两句话：“找一个年长一些的岂不更好吗？不过是太后的旨意谁敢违背呢？”短短两句话，不禁让人潸然泪下。
很明显，光绪知道，溥仪和自己一样，一旦入宫，一生的命运也被如此决定了。短短两句话，道尽了光绪一生的辛酸和无奈。
光绪虽然是天子，但是一生坎坷，从四岁在睡梦中被抱进皇宫，就开始受慈禧太后摆布。他的生母虽然是慈禧太后的亲妹妹，但是在皇帝高于一切的祖制宗训的绝对压力下，在慈禧的防范备至的情况下，他根本尝不到家庭骨肉温暖的滋味。光绪皇帝就这样一直活在慈禧的阴影里痛苦不堪，使他的一生成为一幕幕人生的悲剧。
宫廷内外，谁也没料到，十月二十一日，光绪皇帝便病危了。慈禧听说以后，仍然不相信，便支撑着病重之躯，亲自到瀛台看望。这时候的光绪早已昏迷不醒，慈禧便命人在他没断气之前，把寿衣礼服给他穿上。
正穿着寿衣的时候，光绪醒了过来，便用手来拦拒，不肯听任摆布，一直到下午六点三十三分，光绪皇帝在瀛台涵元殿去世，终年仅仅38岁，慈禧亲眼看到光绪死后，才匆匆回到自己的宫里去。
然而，光绪死得太突然。光绪帝在去世之前的一段时间里，确实也在患病，根据皇宫太医的诊断，其病症为：阴阳两亏，标本兼病，胸满胃逆，腰跨酸痛，饮食减少，气壅咳喘。精神困惫，夜不能寐。
根据现代医学分析，光绪大概是患了呼吸道疾病，但此时不至于有生命危险，更不会突然死去。况且在光绪帝去世当天，朝廷还曾发出一道推荐精通医术之人为光绪治病的谕旨。
因此光绪之死可以说是疑云重重，众说纷纭。为了揭开光绪暴死谜案，考古学家曾经联合中央电视台、中国原子能科学研究院、清西陵文物管理处等机构组成了专题组，经过五年多时间的研究和实验，用先进的科学技术来探寻光绪死亡之谜。最终得出的结论是，光绪死于砒霜中毒，但是究竟是谁下的毒，仍然是一个谜。
光绪驾崩当天，慈禧太后当即召见溥仪的父亲载沣，然后立即颁布懿旨让溥仪继承皇位，过继给同治帝，同时兼承光绪帝之祧，尊慈禧为太皇太后。
第二天上午，年仅3岁的溥仪，以大清国皇帝的身份，来到光绪殡天的瀛台涵元殿，亲临看视光绪皇帝遗体小殓。然后在众朝臣的簇拥下，护送遗体到乾清宫西配间停放。
在这里，小溥仪按照清朝丧礼习俗，穿戴起孝服，其他文武百官也全部穿着白色丧服，各自按照品级位次站立，齐集举哀，并看视为光绪皇帝大殓。大殓完毕，灵柩移至乾清宫正殿安放。
此时的慈禧太后早已卧床不起，但是由于她的安排，宫廷内出现的暂时混乱的状态，逐渐平息，局面得到稳定。一切的事情，似乎又都开始按照预定的轨道进行着。
然而就在人们忙于往返涵元殿和乾清宫之间的时候，阴历的十月二十二日下午一点左右，刚刚为光绪皇帝安排了后事的慈禧太后，也在仪鸾殿病榻上辞世，终年73岁。
也就是说，在接近十九个半小时内，光绪皇帝和慈禧太后竟然相继去世，这一事件成了晚清历史一个未解之谜。
办完皇帝和慈禧太后的丧事，新皇帝要举行登基大典。在紫禁城的太和殿上，不到3岁的溥仪嚎啕大哭。当时天气很冷，众人将小溥仪放到又高又大的宝座上时，其实早已超过了一个幼童的耐性限度。载沣单膝侧身跪地在宝座下面，双手扶着溥仪，不让他乱动。
可是小溥仪一个人孤零零坐在龙椅上，听着震耳欲聋的皇家音乐，看着一帮陌生人在自己的脚下三跪九叩，终于再也无法忍受这个场面，便挣扎着哭喊：“我不挨这儿！我要回家！”
载沣急得满头大汗,文武百官的三跪九叩，没完没了，溥仪的哭声也越来越响。载沣只好哄着溥仪对他说：“别哭别哭，快完了，快完了！”
摄政王载沣的一句话，也让底下的文武百官窃窃私语，在大清帝国风雨飘摇的末日中，所有人都在嘀咕：“怎么能说快完了呢？”后来，载沣的这一番话，竟不幸得到了应验。到了1911年，辛亥革命就爆发了，溥仪当皇帝不到3年，大清国就此灭亡了。