早上好，我是脑叔，一个爱聊脑的家伙。
在大学的时候，决定学习另外一门语言。然而，我和我的许多同学都发现，成年后想要学习一门语言真的很难。我们努力将新的声音和截然不同的书写系统与我们周围熟悉的事物联系起来。
当然，并非每个人都是如此。我们班上有些学生比其他人更容易掌握新语言。
那么，是什么让一些人成为“优秀的语言学习者”呢?是这些人有“第二语言天赋”吗?
我们对第二语言能力的了解
过去对第二语言能力的研究主要集中在人们如何感知特定语言的声音，以及更一般的认知过程，如记忆和学习能力。大部分研究都是使用纸笔和计算机测试来确定语言学习能力并预测未来的学习。
研究人员还将大脑活动作为衡量语言和认知能力的一种方式。然而，人们对大脑活动如何预测第二语言学习知之甚少。
有办法预测第二语言学习能力吗？
在2016年的一项研究中，华盛顿大学学习与脑科学研究所的心理学副教授香泰尔·普拉特(Chantel Prat)和我探索了静息状态下的大脑活动记录——当一个人闭上眼睛放松时——如何预测只会说一种语言的成年人学习第二语言的速度。
静息状态的大脑
静息状态下的大脑活动被认为反映了大脑的组织结构，它与智力或用于推理和解决问题的一般能力有关。
我们测量了“静息状态”下的大脑活动，以预测成年后学习第二语言能力的个体差异。
为此，我们记录了成年参与者闭眼五分钟的静息状态脑电图，这是一种检测大脑电活动的方法。我们还收集了两小时的纸笔和电脑任务。
学习语言时大脑活动是如何变化的?脑图(www.shutterstock.com)
然后，我们让 19 名参与者使用计算机程序完成了为期八周的法语培训。该软件将阅读、听力和口语练习与游戏般的虚拟现实场景相结合。参与者围绕不同的目标分级完成学习内容，例如能够与虚拟出租车司机交流，了解司机是否有空，告诉司机行李在哪里，并向司机表示感谢。
每次训练结束后，我们都会记录每位参与者达到的水平。实验结束后，我们利用这些水平信息来计算每个人在八周训练中的学习率。
不出所料，每个人的学习速度都有很大的差异，学习效果最好的人的学习速度是学习速度最慢的人的两倍多。我们的目标是找出最初记录的哪些测量指标（如果有的话）可以预测这些差异。
研究发现，当我们将测量结果与学习速度相关联时，我们发现与语言过程有关的大脑活动模式可以预测人们学习第二语言的难易程度。
右脑的活动模式可以预测60%以上的第二语言学习差异。这一发现与之前的研究一致，即大脑的右半部分更频繁地使用第二语言。
我们的研究结果表明，参与者之间的大部分语言学习差异可以用他们在开始学习之前大脑的组织方式来解释。
学习一门新语言的启示
这是否意味着，如果你像我一样，没有“快速学习第二语言”的大脑，你应该忘记学习第二语言?
也不完全是。
首先，重要的是要记住，40%的语言学习率差异仍然是无法解释的。其中一些肯定与注意力和动机等因素有关，这些因素通常被认为是学习的可靠预测因素，尤其是第二语言学习。
第二，我们知道人们可以改变静息状态下的大脑活动。因此，训练可能有助于将大脑塑造成一种更容易学习的状态。这可能是一个令人兴奋的未来研究方向。
成年后学习第二语言是很困难的，但对于像我这样的人来说，好处是很大的，因为他们渴望与不讲母语的人交流。
作者：Brianna Yamasaki，Ph.D. Student, University of Washington
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