郭沫若有很多头衔。除了众所周知的“现代作家”“历史学家”外，还有一个头衔：考古学家，出版过研究文物的专著《石鼓文研究》《出土文物二三事》等。
抗日战争爆发后，郭沫若来到了大后方重庆。在重庆，他考证出《石鼓文》的产生时间，并在嘉陵江北岸主持发掘出延光四年的汉墓。
一
平时无事可做的时候，郭沫若喜欢在周边的地摊逛一逛，看能不能“捡漏”到文物。重庆是国家历史文化名城，在距今200万年前的旧石器时代早期就有巫山人活动，后来又相继出现了铜梁文化、巴国文明等。在民国时期，重庆不断有文物出土。当时在民间找到一些文物，并非什么难事。
这天，郭沫若到住所附近的一条古玩街闲逛时，经过了一个看上去毫不起眼的小摊。小摊上摆了不少小物件。郭沫若擦肩而过时，不经意地扫了小摊两眼，发现了一个造型古朴的铜老虎。郭沫若心想：“这难道是一个文物？”他便停下脚步，在小摊边蹲下去，拿起这个铜老虎，仔细端详起来。
郭沫若刚刚拿起来，铜老虎就意外地分成两半。“铜老虎”“分成两半”……这些信息闪电一样在郭沫若脑海里划过，对中国古代历史很有研究的郭沫若立即想到：“这难道就是传说中调动军队所用的‘虎符’？”
想到这里，郭沫若问摊主多少钱。摊主回答说“10元”。
10元钱看起来并不多，可在抗战时期的重庆，10元钱能够买约100斤大米，也算一笔不小的款子了。郭沫若薪酬并不高，但向来舍得在文物研究上花钱，于是爽快地拿出10元钱，买走了这个铜老虎。
二
郭沫若把铜老虎带回家，对照古籍认真研究。他发现，铜老虎左、右颈背各有相同的错金篆书铭文12字：“甲兵之符，右在皇帝，左在阳陵。”这充分地证明，铜老虎竟然是传说中大名鼎鼎的“秦阳陵虎符”。
2200多年前，秦始皇灭掉六国，统一了全国。随后，秦始皇给全国各地的驻守将领颁发了一种铜制兵符。兵符呈卧虎状，可一分为二，称为“虎符”。小小的虎符，有调动千军万马的至高军权。
在正常情况下，虎符右边的部分在皇帝身边，左边的部分在驻守将领身边。秦始皇需要调兵遣将时，就派人带着右边的部分前往地方上，与驻守将领进行对照。如果虎符能够合上，就证明无误，可以执行皇帝的命令。反之，则一兵一卒也不能调动。
虎符的存在，证明秦始皇统一六国后，将调动军队的权力统一到朝廷来，由皇帝亲自掌握。同时，朝廷制定了严密的军队指挥和管理体制，建立了较为完善的兵役制度。
郭沫若从地摊上淘到的这个铜老虎，是秦始皇颁发给阳陵驻守将领的，因此叫“秦阳陵虎符”。“秦阳陵虎符”长8.9厘米，宽2.1厘米，高3.4厘米。阳陵是秦朝时期的郡名，即今天的陕西省西安市高陵区。
当年秦始皇给全国各地的驻守将领都颁发了虎符，数量并不少。但是，经过2000多年的朝代变迁和风吹雨打，大部分虎符都被毁坏或者湮灭了。能够留存下来的虎符，少之又少，像“秦阳陵虎符”这样能够完好无损地保存下来的，更是如凤毛麟角。由此可见“秦阳陵虎符”的珍贵。
三
“秦阳陵虎符”是怎么流传下来的呢？
根据近代著名学者王国维的研究，秦朝即将覆灭时，秦三世子婴投降了刘邦。那时候，秦三世子婴将“秦阳陵虎符”左右半符收集在一起，献给了刘邦。汉朝灭亡后，“秦阳陵虎符”消失无踪。
民国时期，“秦阳陵虎符”在山东省枣庄市临城出土，重现人间，在收藏家之间流传。王国维的好友、考古学家罗振玉就曾经收藏过“秦阳陵虎符”。如今，在因缘际会之下，郭沫若又成了“秦阳陵虎符”的主人。
郭沫若对“秦阳陵虎符”爱不释手。1942年初，郭沫若创作5幕历史剧《虎符》时，就深受“秦阳陵虎符”的启发。《虎符》借“窃符救赵”的历史故事，讲述了反侵略志士信陵君主持公道、维护正义的精彩故事。
1949年新中国成立后，郭沫若将包括“秦阳陵虎符”在内的许多珍贵文物捐献给了国家。如今，“秦阳陵虎符”被珍藏于中国国家博物馆。
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