1954 年 9 月，全国第一届人民代表大会顺利召开后，新中国国家体制进行了一系列改制。改制后，原中央人民政府人民革命军委会总参谋部
更名为中国人民解放军总参谋部。原总参部总参谋长聂荣臻元帅，因身兼多职，实在忙不过来，所以主动提出辞去总长职务，把机会让给别人。
实际上，这不是聂帅第一次要求辞去总长职务。早在 1952 年，聂帅就因健康原因请辞过一次。当时，彭德怀老总曾向毛主席推荐过两个人，但毛主席认为这两人不太合适。那么，被毛主席否定的两人是谁，最后选定的人又是谁呢？
1952 年秋天的某天，聂帅因劳累过度，晕倒在办公室里，好在被手下及时发现并送医，才避免了悲剧。此后，聂帅的身体状况变差。医生多次提醒他，要注意休息，别太累，否则身体会受不了的。
聂帅不想因自己的身体影响其他工作，就决定辞去总长职务。这时，从朝鲜战场回国养病的彭老总回来继续工作，中央想让彭老总兼任总长，
但彭老总大病初愈，身上担子也重，所以他向毛主席推荐了两个他认为更合适的人，一个是高岗，另一个是邓小平。
高岗出身贫苦农民家庭，是红军时期陕甘革命根据地的创始人之一。他早年上学时因参与进步活动被学校开除。后来，高岗偶然结识了榆林当地著名的爱国教育家杜斌丞。当杜斌丞得知高岗因参加爱国学生运动而被校方除名后，他非常愤怒，一边斥责校方的昏庸，一边为勤奋好学的高岗感到惋惜。
幸好那时杜斌丞是榆林中学校长，他力排众议，破格让高岗到该校读书。也正是杜斌丞的这一善举，才坚定了高岗的革命决心。
高岗参加革命后，先跟着队伍打了几年游击战，后来领导并创建了陕甘地区红军临时指挥部，也就是后来的陕甘革命根据地。作为根据地领导人之一的高岗，他的工作能力和领导才能是毋庸置疑的，只可惜，从 1938 年开
始，他就从部队转到了地方，从事行政工作。
抗战胜利后，高岗从西北调到东北工作，虽然在军区有过短暂工作，但大部分时间都在做地方工作。从 1949 年新中国成立到 1952 年，高岗彻底从军队转到政府工作。到彭老总推荐他当总长时，高岗已经离开部队很多年了。总长这个职位，不仅需要丰富的作战经验，还得有“过硬”的军龄，显然，从政多年的高岗，不太适合这个职位，也不是毛主席心中的理想人选。
彭老总推荐的第二个人是邓小平，毛主席对高岗和邓小平都很熟悉。要说打仗，邓小平比高岗厉害多了，军龄也更长，谁看都觉得邓小平适合
当总长。但是，毛主席想了又想，还是没同意。
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事实上，毛主席之所以不让邓小平接任总长职务，并不是因为他不够格，恰恰相反，他认为邓小平完全有能力担任这个职务，甚至绰绰有余。既然这样，那就不如让他去更适合他的岗位工作。新中国成立初期，党中央的大部分领导人都是一人身兼多职，邓小平也不例外。可惜的是，他当时的职务实在太多了，已经没有精力再承担其他工作了。
实际上，那时候毛主席心里已经有了个大致的人选。新中国刚成立时，徐向前当总长还不到一年，就因为老伤复发，身体状况变差，只能暂停工作，去休养。在这期间，总参谋部的工作都是由副总参谋长聂荣臻代替处理的，直到聂帅生病，想辞去总长的职务，军委才开始考虑新的总长人选。
那段时间，毛主席把红军时期的老将都捋了一遍，发现粟裕比较适合当下一任总长。
就资历而言，粟裕是抗战时期的老将；就军功来说，他战功赫赫。在军队中，粟裕的作战能力是当时全军都认可的，他的谋略计策非常高超。从参加革命到 1952 年，粟裕几乎一直都在部队里，在这一点上，他比彭总推荐的两个人更优秀。
1951 年，粟裕病好回国，军委把他从军区调到总参谋部当副总参，那时毛主席就想锻炼他了。后来聂帅生病，总参谋部的工作得找人代管，毛主席马上就想到了粟裕。
不过，那时候粟裕也没被正式任命为总长，毕竟他才到总参谋部一年，对很多事情还不太了解，毛主席认为，他还需要更多时间锻炼，积累经验。