在中国古代历史上，“侯”是一个非常尊贵的爵位。中国先秦时代开始，已有君主赐封侯爵，是周朝封建五等爵的第二等。《礼记·王制》：“王
者之制禄爵，公侯伯子男，凡五等”。到了东汉时期，列侯分“县侯”、“乡侯”、“亭侯”三种，《后汉书》载：功大者封县侯，勋微为亭侯，即县侯地位最高，次为乡侯，亭侯最低。那么，问题来了，对于蜀汉的功臣关羽、张飞、诸葛亮，为什么张飞、诸葛亮都是乡侯，而关羽只是个亭侯（汉寿亭侯）呢？
一
首先，就张飞来说，根据《三国志》等史料的记载，章武元年（221年），刘备称帝，张飞晋升为车骑将军、领司隶校尉，封西乡侯。就诸葛亮来说，则是刘备去世，刘禅即位后将其封为武乡侯。值得注意的是，针对张飞的西乡侯和诸葛亮乡侯，历史上有观点认为西乡侯、武乡侯都是“县侯”，也即武乡侯中的“武乡”是徐州琅琊郡的一个县（离诸葛亮故乡比较近），西乡侯中的“西乡”是张飞家乡河北涿郡的一个县。由此，针对诸葛亮、张飞的侯爵，目前还存在一定的争议，但是，不管是乡侯还是县侯，其地位都是要高于关羽的“亭侯”。
二
与此相对应的是，同样为蜀汉建立立下汗马功劳的关羽，却只
是一个亭侯(汉寿亭侯）。《后汉书》载：功大者封县侯，勋微为亭侯，即县侯和乡侯地位都要高于亭侯，也即亭侯的地位最低。那么，问题来了，同为蜀汉建立做出重要贡献，跟随刘备多年的关、张、诸葛三人，为什么在侯爵上存在这么明显的差距呢？对此，原因比较简单，关羽的汉寿亭侯，是汉献帝刘协封赏的。公元200年前后，关羽不得已投降了曹操。彼时，曹操和袁绍两大势力在展开交锋，而关羽斩杀颜良，帮助曹操解了白马之围。
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三
对此，曹操自然不会忘记关羽的功劳，上奏汉献帝，将关羽封为汉寿亭侯。由此，关羽的汉寿亭侯在名义上是汉献帝赐封。由此，对于致力于复兴汉室的关羽，只要汉献帝还是名义上的皇帝，自己显然不能不要这个侯
爵，而且以汉寿亭侯是汉献帝所赐的为荣。并且，当时的刘备还没有称帝，也无法给关羽授予更高的侯爵。到了公元220年，曹丕正式篡汉自立，迫使汉献帝刘协退位，东汉正式灭亡。
四
最后，公元221年，刘备正式称帝，对于已经成为皇帝的刘备，可以“名正言顺”地给属下赐封爵位了。不过，比较可惜的是，此时的关羽已经败走麦城、去世一年左右了。如果关羽当时没有去世的话，刘备无疑会第一个将关羽从亭侯升为乡侯或者县侯。在刘备称帝后，将张飞赐封为西乡侯。等到刘禅登基称帝后，诸葛亮被赐封为武乡侯。虽然张飞、诸葛亮的侯爵都高于关羽，但是，关羽可以说是刘备势力中第二个被封侯的将领了。第一个就是刘备自己，公元196年，曹操表刘备为镇东将军，封宜城亭侯。也即在东汉末年，刘备和关羽都曾被封为“亭侯”。