耶律阿保机生于唐懿宗咸通十三年，是契丹迭剌部人。他刚出生的时候，他们契丹各部落正打得热火朝天，为的就是争夺部落首领。耶律阿保机的祖父不幸在斗争中被杀，而他的父亲和叔叔们为了保命都逃到别部去了。
好在阿保机的祖母非常喜欢他这个孙子，对他精心照顾。为了确保他不被仇敌杀了，祖母不仅不让他露面，还特意将他脸上涂抹一番，简单版易容术。
阿保机也是个神童，他3个月便能行走、说话，自幼聪敏，才智过人。他对于很多事情还能未卜先，自称左右好像有神人在保佑他。而且他在童年的时候，开口说的便是国家大事，用现代的话说就是小小年纪就局里局气的。
阿保机长大成人后，身体魁梧健壮，而且武功高强。他可不是四肢发达，头脑简单的人，他从小就胸怀大志，这是大人物的标配形容词。
当时契丹可汗家族势力渐渐衰弱，耶律家族掌握了联盟的实权。阿保机的伯父耶律释鲁任于越，他的地位仅次于可汗，在契丹可谓是一人之下万人之上。阿保机深得伯父信任，伯父让他担任挞马狘沙里，保卫自己的安全。
借着这个机会，阿保机组建了侍卫亲军，并带领他们相继降服小黄室韦，破越兀、兀古、六奚诸部，被国人誉为“阿主沙里”。伯父耶律释鲁有时候遇到疑难事，还会时常向他咨问。伯父对于阿保机非常满意，也非常重视培养他，将振兴契丹、光大耶律家族的希望寄托在他的身上。
公元901年，契丹联盟的痕德堇可汗即位。当时因迭剌部权力斗争，伯父耶律释鲁被儿子耶律滑哥杀害，部落内部陷入混乱。年轻有为的阿保机顺利被推举为迭剌部夷离堇，也就是负责部落的征讨大事的军事首领，他带领迭剌部大破室韦、于厥及奚帅辖剌哥。
凭借赫赫战功，痕德堇可汗封阿保机为大迭烈府夷离堇，也就是契丹汗国最高军事长官。
然而，阿保机当时虽然是迭刺部实际上的首领，但是他的地位并不牢固，耶律滑哥一伙人还是对他虎视眈眈。为了摆脱这种困境，阿保机便积极对外扩张，他率军进攻河东、代北，北攻女真，南攻河东、怀远军，俘获人口财物而回。
随着威望的进一步提升，阿保机的地位也水涨船高，他得以升任于越、总知军国事，像他伯父一样，成为部落联盟的实权人物。
此后，阿保机又出兵讨伐黑车子室韦，攻打唐卢龙节度使刘仁恭，进一步扩张地盘。
公元906年，痕德堇可汗去世，当时刚好是契丹三年一轮的选汗之时，阿保机被推选为可汗，成为名正言顺的契丹一把手。
当上一把手后，阿保机不满足于只是当个被部落贵族和可汗世选制度的约束，他要学中原地权那一套，建国称帝。
为了达到自己的目的，他一方面继续四处扩张，吊打周边的黑车子室韦、吐谷浑、乌丸、奚、乌古等其他少数民族；另一方面，他有意识培植自己的亲信如弟弟、妻兄萧敌鲁等人，削弱契丹贵族的权利，进一步巩固自己的地位。
然而，按照契丹部落的世选制，当汗位转入耶律氏家族之后，律氏家族的成年男子都有机会争夺这个汗位，而阿保机想要效仿中原称帝，这就导致了那些叔伯兄弟跟他反目成仇，权力的斗争也就难以避免了。
于是契丹就爆发了三次“诸弟之乱”，阿保机有惊无险，在付出极大代价后平定了这些叛乱，他离自己称帝建国的目标又近了一步。
在平定了内部叛乱后，契丹其他七部反对派势力仍很强大。他们乘阿保机有一次出征归来之机，劫持阿保机，要求恢复旧的可汗选举制度，可汗之位必须大家轮流坐，逼他退位。
阿保机以退为进，他先交出了可汗权力的象征旗鼓，答应退位。然而阿保机提出要自己领一部治理汉城，众人同意了。于是，阿保机就到了炭山东南建立的汉城，他率领汉人耕种，因为当地有盐铁，靠着贸易，阿保机将这里治理地井井有条。
然而，阿保机以参观盐池为理由邀请其他部落首领来自己的汉城，然而借着宴会时机将这些人全部除掉，为自己称帝建国清除了障碍。
公元916年，阿保机在金铃岗建立契丹国，后定都上京，以述律平为地皇后，长子耶律倍为太子。
建国后，阿保机重用汉人中的能人韩知古、韩延徽、康默记等，设置州县，建立城郭，征收赋税，让契丹从落后的奴隶制向封建制过渡。
同时，阿保机趁着李克用和朱温相争的时机，他出兵征服漠北的草原诸部，占领辽东，臣服高丽，南下幽州、蓟州，将势力范围推进到黄河以北，积极向中原发展势力。
阿保机崛起的时代，正逢唐末五代之际，社会动荡，阿保机想要向南扩张境土，就发动了两次南征。
第一次是公元917年，前晋新州将领卢文进投降契丹，阿保机趁机领兵南下，趁机围困幽州，后被晋军李嗣源击败，就撤兵了。
第二次是公元922年，张文礼杀死节度使王镕，为求自保向阿保机求救，同时节度使王处直也派人求契丹出兵援助，于是阿保机就再次领兵南下，但是他再次败于李存勖，契丹死伤惨重，不得不退兵，这晋军真是阿保机的天敌。
两次用兵失败，阿保机不得不改变扩展方向，他将目光转向了西北和东北。他召开贵族大会，随后带兵征服回鹃、吐浑、党项、阻卜等西北诸部，拿下西部地区，后攻取辽西，占领辽东，最后消灭渤海国统一东北，使契丹的势力范围大大扩展。
公元926年，阿保机在征服渤海、返回皇都的途中病逝于原渤海国的西部重镇扶余府，终年55岁。后辽国群臣为他上谥号为升天皇帝，庙号太祖。
耶律阿保机，虽然他出身游牧民族，但是他所开建立代享国二百多年，成为第一个打破“胡虏无百年之运”的少数民族政权，他不失为中国古代历史上的一位杰出帝王。