从家族谱系的角度审视，忽必烈乃是成吉思汗之孙，托雷的第四个儿子。成吉思汗，原名铁木真，作为大蒙古国的开创者和首位可汗，在历史的舞台上留下了浓墨重彩的一笔。
他以卓越的军事才能，逐一征服其他部落，于 1206 年成功统一蒙古，自此登上“成吉思汗”的尊位，创建了大蒙古国。随后，他毅然发动对外扩张战争，剑指西夏、金国、花剌子模等周边诸国，极大地拓展了疆域版图。其麾下铁骑一路西进，直至抵达中亚、东欧的黑海地区。而在他离世之后，其继承者们又先后发动了两次西征，由此为缔造世界历史上面积位居第二的庞大帝国奠定了坚实基础。
1227 年，成吉思汗溘然长逝。依据他的遗嘱，三子窝阔台继承可汗之位，四子托雷担任监国一职。窝阔台离世后，其儿子承袭了汗位。两年后，托雷的长子蒙哥被推选为可汗。而在蒙哥之后，忽必烈登上了可汗的宝座。1264 年，忽必烈将蒙古国号变更为“大元”，至此，大蒙古国的历史篇章画上了句号，忽必烈也因此成为了大蒙古国的末代大汗。在其执政期间，元朝成功灭亡了南宋，这在一定程度上实现了成吉思汗的一个心愿。
成吉思汗的庙号和谥号，最早皆出自忽必烈之手。1265 年，忽必烈追尊其祖父成吉思汗为元太祖；一年后，又追尊谥号为圣武皇帝。蒙古的窝阔台、蒙哥以及忽必烈这三位大汗，皆先后对南宋发动了战争。首次战争始于 1235 年，而最终南宋在忽必烈的手中走向灭亡，时间定格在了 1276 年，宋蒙之战（后元朝建立改为宋元之战）持续了长达 45 年之久，由此可见，南宋无疑是蒙古帝国在征服过程中所遭遇的最为艰难、耗时最久的国家。
窝阔台在位时开启了蒙古对南宋的首次征战，然而仅仅六年后，蒙古便以战败收场，这也是蒙古帝国在征服他国的历程中首次惨遭失败。之后，蒙哥继位，他兵分三路进击南宋，亲自率领中路大军讨伐四川并成功攻破成都，但在合州却久攻不下，最终蒙哥本人也在那里突然病逝。忽必烈进攻鄂州同样未能取得进展，尽管南宋丞相贾似道派人前来割地求和，但第二次大战依旧以失败告终。忽必烈在成为大汗之后，成功平定了内乱，建立了元朝，并于 1268 年发动了元灭宋之战。元军此次作战首先将目标锁定在了襄阳，历经六年的艰苦鏖战才最终攻克这座城池。此后，元军沿着长江一路南下，顺利攻陷临安，南宋皇帝被迫投降。然而，南宋的残余势力又重新拥立皇帝，在福建、广东等地继续顽强抵抗。
1279 年，元朝与南宋在广东崖山展开了最终的决战，南宋在这场战役中战败，从而彻底灭亡，元朝也由此实现了中国的统一。忽必烈之所以能够灭亡南宋，除了元朝自身军力的强大以及南宋朝廷的腐败等因素之外，从军事战略的角度来看，正确的决策起到了关键作用。忽必烈将攻下襄阳视为灭亡南宋的关键节点，这一战略决策与以往大不相同。而这一极具创新性的战略，并非元朝内部自行谋划所得，反而是南宋的一位投降将领刘整进献的。忽必烈堪称历史上中国最大版图的缔造者。蒙古王朝的广袤天下，在很大程度上得益于忽必烈的南征北战。
忽必烈的征战足迹遍布四方，其疆域北至俄罗斯北部，南至越南南部，西至维也纳，甚至连叙利亚也未放过，蒙古铁骑几乎踏遍了整个欧亚大陆。当时的中国疆域面积达到了三千多平方公里，几乎是现今疆域的四倍之多。在东方，忽必烈的征战范围最远抵达了日本。忽必烈在登基不久后便征服了朝鲜，彼时的他尚不知日本的存在。由于日本频繁入侵朝鲜，朝鲜小心翼翼地向忽必烈告状，这使得忽必烈萌生了东渡日本海的念头。然而，当时的忽必烈正全身心地投入到对付南宋的战争中，无暇抽身应对日本，但他从战略家的角度进行了深入考量。南宋与日本的贸易往来主要依赖高丽，而此时日本的海盗正在侵扰高丽，为何不利用这些海盗来对付南宋呢？
在忽必烈看来，这无疑是一个一举两得的妙计。忽必烈派遣使臣给日本送去国书，表达了建交的意愿。日本在接到国书后惊恐万分，本有意向蒙古称臣，但当时的掌权者却拒绝了这一请求。忽必烈于是在高丽虚张声势地屯兵，试图以此恐吓日本人。然而，日本人始终未被吓倒，忽必烈最终只好派遣大军攻打日本。很快，蒙古军队便占领了日本的一座岛屿，但由于指挥官被日本武士所伤，军队士气大受挫折。再加上天公不作美，最终军队只能撤回。忽必烈心有不甘，又先后两次发动了对日本的攻打，但始终未能取得成功。至此，忽必烈的征战范围已清晰明了。
元朝的开国皇帝元世祖忽必烈，于 1294 年 2 月 18 日因病离世。他患病的主要原因是酗酒和暴饮暴食，而这一不良生活习惯的养成，实则是因为忽必烈在晚年遭遇了政治、军事以及个人生活等多方面的重大挫折，备受刺激所致。忽必烈的前半生可谓顺风顺水，他出身于蒙古皇室，在带兵打仗方面屡立战功，之后继承汗位，建立元朝，又有深爱的皇后相伴以及出色的太子作为继承人。然而，到了晚年，他的人生开始急转直下，甚至变得凄惨，他失去了曾经拥有的一切成功与美满。忽必烈在晚年时期，尤其是在灭亡南宋统一中国之后，其发动的几次军事行动基本上都以失败告终。例如，两次东征日本均因遭遇台风而损失惨重，第一次派遣了一万多人以失败收场，第二次征调了十五万人依旧未能成功；甚至，他南下攻打安南、缅甸等东南亚小国时，也未能成功将其征服。
1281 年，忽必烈深爱的察必皇后与世长辞。察必皇后几乎陪伴了他的一生，为他生育了四个儿子，并且在关键时刻总是能够成为他的得力助手。因此，察必皇后的离世让忽必烈深感悲痛。五年后，忽必烈与察必皇后的嫡长子、皇太子真金因病去世。真金是忽必烈从小精心培养的皇位继承人，却因一封让忽必烈禅位的奏章而惊吓过度，最终患上重病离世，年仅 43 岁。由于这些接连的失败和悲剧，忽必烈遭受了极大的刺激，从而开始酗酒并暴饮暴食，致使他的体重迅速增加，身体状况也每况愈下，最终在疾病的折磨中痛苦地离开人世。