韩国和美国于星期一(8月19日)启动了年度夏季军事演习“乙支自由护盾”(Ulchi Freedom Shield, UFS)，旨在加强联合备战能力，以抵御朝鲜的武器与网络威胁。
“乙支自由护盾”演习从8月19日0时正式启动，为期十天，将于8月29日结束，此次演习正值朝鲜加速推进其核计划和导弹计划，并试图发射侦察卫星之际。
据韩联社报道，韩国联合参谋本部表示，韩美两军将重点在“提高对朝鲜大规模杀伤性武器的应对能力，并动员陆海空、网络和太空战斗力等执行多领域作战任务”，以进一步加强两国同盟的防御能力和戒备态势。
两国军方表示，演习将反映来自各个领域的“现实威胁”，包括朝鲜的导弹威胁、定位系统(GPS)电波干扰、网络攻击和从最近事件中汲取的其他教训。
相关官员表示，韩国政府将同时进行由政府主导的乙支民防演习，模拟朝鲜核攻击的情境，届时韩军部队将参与居民疏散训练等。
韩国总统尹锡悦呼吁对朝鲜采取全面备战态势，他称朝鲜是“世界上最鲁莽、最不理智的国家”。他于内阁会议上表示：“正如乌克兰和中东冲突所见，战争随时可能会爆发。”
他说：“战争的性质也不同于以往，现在以混合形式进行，包括常规、非常规和网络战，甚至利用假新闻进行舆论战和心理战。”
尹锡悦表示，约有1.9万名韩国士兵将参加此次演习，与去年相近，并将举行48场“韩美联合野外机动演习”。陆军演习包括对空射击训练、空中突袭训练、联合渡河训练等；海军将实施防护、救助、港湾重建及舰艇弹药装载等演练；空军将实施80多场野外机动演习，包括联演及单独演习。
去年的“乙支自由护盾”(UFS)演习期间，朝鲜进行了弹道导弹试验，称其为模拟对韩国发动“化为焦土的战术核打击”训练。平壤长期以来一直谴责这些盟国通过军事演习加剧紧张局势，并称其为核战争的预演。
联合参谋本部议长金明秀警告，朝鲜以乙支自由护盾为借口发起挑衅的可能性较大，并指示韩国基于“立即、强有力、反制到底”的原则应对朝鲜挑衅。
首尔和华盛顿表示，演习是防御性的，是对朝鲜威胁的回应。最近几个月，美国在该地区增加了远程轰炸机、潜艇和航母打击群的部署，与韩国和日本的军事力量一起训练，以对朝鲜展示威慑武力。