钱鏐，出生在唐宣宗在位期间，他老家在杭州临安县的临水里钱坞垅。史书记载，他出生的时候突然出现了红光，很多皇帝也经常这样描述自己，给大家创造点神秘感和。然而钱鏐出生的时候相貌奇丑无比，他的老父亲就认为这小子不祥，想要把他扔到自己的水井里，好在钱鏐的祖母联系这个孙子，这才保住了他的小命，因此他的乳名就被叫做“婆留”，那口水井也被称为“婆留井”。
钱鏐从小开始习武，他对射箭、舞槊很擅长，对图谶、纬书这些冷门知识也有所涉猎。等到他成人以后，他竟干起了贩卖私盐这种违法生意，这可是重罪，可见钱鏐也是个狠人。
唐僖宗乾符二年，浙西狼山镇遏使王郢拥兵作乱，董昌招募乡勇准备抵御王郢的叛军，时年24岁的钱镠前去投军，被董昌看中就任命他为偏将。
乾符五年，宣州、歙州这一带盗贼蜂起，他们到处聚兵劫掠。钱镠受命出马平定，他三除两下就都给讨平了，他也因功升职，被朝廷授予石镜镇衙内知兵马使、镇海军右职。
乾符六年，黄巢起义军进犯临安，钱鏐沉着应战，他用计以少胜多，成功击退起义军先头部队，同时他又虚张声势，黄巢不知虚实，就退兵了。淮南节度使高骈听闻这次战斗，对钱镠是称赞有加，认为他将来的成就必能超越自己。
唐僖宗广明元年，董昌组建八都兵，并任命钱镠为八都之一的石镜都副将。不久后，高骈上表朝廷，朝廷任命董昌为杭州刺史，钱镠为都知兵马使。
唐僖宗中和二年，越州观察使刘汉宏与董昌闹翻了，刘汉宏派他的弟弟刘汉宥与部将辛约进兵西陵，想要吞并杭州。钱鏐奉命御敌，他带领手下偷袭了对方，还成功烧了对方的营寨。随后，刘汉宏再次进犯，结果还是被钱鏐打得落花流水，最后自己假扮屠夫才得以逃脱。
中和四年，唐僖宗派人来给两方讲和，谁知道两方谁也不听，可见唐末的皇帝命令跟放屁一样，手里有兵的藩镇就是豪横。
光启二年，董昌命钱镠进攻越州，他表示自己占据浙东后会将杭州授于钱镠。钱鏐一听，打仗更卖命了，很快他就攻破了越州，刘汉宏逃跑后也被抓回来给斩了。
于是董昌就这样兼并了浙东，他便移镇越州，自称“知浙东军府事”，同时他信守诺言，将杭州让于钱镠。从这点来看，董昌是个好领导，至少他能够信守承诺，而不是整天给属下画饼。
光启三年，董昌被朝廷正式任命为越州观察使，钱镠则担任杭州刺史。随后，浙江西道、淮南道先后发生兵变。钱鏐出兵平定了叛乱，并占领了常州、润州、苏州，朝廷任命他为杭州防御使。
随后，庐州刺史杨行密也起兵攻入淮南道，并与孙儒、钱镠争夺地盘，三方进行混战。最终是孙儒被兼并，杨行密和钱鏐瓜分了地盘，钱镠占据浙西数州之地，他网罗人才，势力逐渐壮大。
景福二年，钱镠升任苏杭观察使，他征发二十万民夫以及十三都军士修筑杭州罗城。随后不久，唐昭宗正式任命钱镠为镇海军节度使、润州刺史，钱鏐合法拥有了浙江西道这块地盘。
乾宁元年，朝廷又赐予钱镠同中书门下平章事的宰相荣衔，他也成为使相。
第二年，钱鏐曾经的上司董昌称帝自立，建立大越罗平国。钱鏐写信劝谏董昌不要玩火，但是董昌不听，钱鏐又亲自到越州劝董昌，董昌这才向朝廷谢罪。
这时，唐昭宗仍念董昌之功，下诏宽赦，但是钱镠却坚持认为董昌不可赦。于是朝廷又下诏削董昌官爵，命钱镠讨伐。钱鏐很快就击败了董昌，拿下越州，董昌自杀。
乾宁三年十月，唐昭宗任命钱镠兼任镇海、镇东两镇节度使，又加检校太尉、中书令，赐给钱鏐免死金牌铁券，恕其九死。从此，钱镠基本控制了两浙，形成割据势力。
天复二年，钱镠进封越王。不久，他的部下徐绾、许再思发动叛乱，钱鏐为避免两面受敌，就与对手杨行密结为姻亲，两人联手平定了叛乱。
天佑元年，钱镠上表朝廷，请求朝廷封他为吴越王，然而朝廷却给拒绝了，后因朱温从中斡旋，朝廷改封他为吴王。
公元907年，朱温篡唐称帝，建立后梁，他封钱镠为吴越王，兼任淮南节度使，钱鏐接受了后梁的册封，作为交换，钱鏐也奉后梁为正统，此后年年进贡。
此后，后梁先后加封钱鏐为尚书令、天下兵马都元帅等。公元921年，钱镠更是获赐殊礼，可“诏书不名”。此时，南方的割据势力纷纷称帝自立，他们也都劝说钱鏐称帝。钱镠笑道：“这些人自己坐在炉炭中，还想把我也拉到上面。”，拒绝了他们的劝说。
龙德三年，钱镠被册封为吴越国王，正式建立吴越国。他设置丞相、侍郎等百官，一切礼制皆按照皇帝的规格。钱鏐肯定是看过三国演义，深得曹操真传，他此时其实跟皇帝已经没什么区别了。
自唐朝末年开始，钱镠便一直向中原政权进贡，从不间断，他采取保境安民的政策，在他的治理下，吴越国人才济济，百姓安居乐业，一举成为五代十国中较为安定、经济繁荣的地区，可以说是乱世中的一方净土。又钱镠因其注重水利，故两浙民间称钱镠为“海龙王”。
后唐长兴三年，钱镠病重，他召集大臣托付后事，让大臣从他的儿子中择贤而立。这些大臣都推举钱元瓘，于是钱镠于是立他为继承人。
不久，钱镠去世，终年81岁。
钱镠不仅治国有方，他修身、治家也十分谨严，他订立治家 “十训”。吴越钱氏后人恪守祖训，绍续家风，钱氏一门书香绵延，代有人才涌现，吴越钱氏家族也因此被公认为“千年名门望族，两浙第一世家”。