邓毅刚，乳名高龙，学名盛兴，笔名夏才，湖南省郴州市汝城县附城乡得靖邓家村人，1904年7月20日生。1918年冬，邓毅刚以优异的成绩与李涛（1955年被授予上将军衔）、朱良才（1955年被授予上将军衔）、宋裕和（解放战争中任华东军区后勤部司令员）等毕业于汝城县廉溪高级小学。
1924年他同本村好友朱忠良(曾参加湘南暴动，1928年牺牲于汝城县城)秘密外出参加革命。1925年秋，邓毅刚考入黄埔军校第三期，和朱云卿、黄公略同期。
1926年7月，邓毅刚随国民革命军出师北伐，担任革命军初级军官，在战斗中加入中国共产党。大革命失败后，他参加了八一南昌起义。之后，跟随朱德、陈毅艰苦转战在湘粤赣边境。
1928年4月，朱德、陈毅率领湘南起义部队与毛泽东领导的秋收起义队伍在井岗山胜利会师。5月4日，会师队伍正式成立中国工农革命军第四军。邓毅刚在第十师二十八团任连长，后任特务营长。
1929年3月，为开辟闽西革命根据地，红四军首次入闽作战，汀州整编整编，将团的建制改为纵队，邓毅刚被任命为红四军第一纵队参谋长。5月，红四军第二次入闽作战，毛泽东、朱德应闽西特委书记邓子恢的要求，特派有军事指挥才干的邓毅刚到龙岩县领导军事武装工作。
邓子恢
邓毅刚到龙岩县后立即从各方抽调游击队员，组编成县赤卫军大队，亲自出任大队长。为了迅速提高赤卫军的素质，他从实际出发，组织学员学政治、学军事、学文化，特别着重从实战出发，狠抓军事训练，促进了部队战斗力的不断提高。
1929年10月19日，军阀刘和鼎部300余人押运一批军火装备由适中至龙岩，途经马坑，邓毅刚率领200余赤卫军布阵于马坑山上，出其不意地用猛烈火力扫射敌人，经过3个多小时激战，击毙击伤敌军30余人，缴获棉衣500多件套，枪支弹药一批，赤卫军无一人伤亡。在实践中，赤卫军大队不断扩大增强，至11月，队伍发展到5个连，有枪600余支，子弹上万发。
郭滴人
1930年初，龙岩县委把赤卫军大队扩大为县赤卫部队，下辖8个区的赤卫军大队，邓毅刚任总队长，县苏维埃主席郭滴人兼政委。1930年2月，龙岩赤卫军总队改编成闽西工农红军独立第一团，任命邓毅刚为团长，部队兵员增加到2000多人，成为闽西游击队扩编的第一支地方主力军。
是年5月初，闽西工农红军独立第一团扩编为红九军。不久，红九军和上杭、永定、连城、长汀各县赤卫队和游击队编成的第二、三、四、五、六团合编为红十二军，下辖三十四、三十五、三十六师，邓毅刚出任军长兼三十四师师长。邓子恢任政治委员。全军3000多人，2000多支枪。
1930年5月中旬，邓毅刚率领红十二军出击广东东江。红十二军以优势兵力击溃了盘踞在东江、潮江的炉下坝、枕头坪、大坪、金沙、虎头砂、枫朗、白侯等地民团，击毙团总王石甫、范衍泰、教练邱仰帆，活捉了大坪团总陈尚文、金砂团总范畅庭，共击毙团丁100余人，俘虏团丁100余人，缴获长短枪支近100支，弹药一大批。
罗贵波
1930年10月间，赣南行委和红军总前委为适应革命斗争的需要，将赣南寻乌、安远、信丰、南康、赣县、大余、于都、兴国和广东兴宁、龙川、质岭、五华、平坑、梅县及福建武平等边界县的地方革命武装力量合编组建红三十五军，总前委调邓毅刚任军长，罗贵波任政委，曾毅生任副军长，谢家禧任政治部主任。这个军只有2800多人，1000多支枪，大部分战士持梭标大刀，武器奇缺，战斗力很弱。部队刚组建就奉命攻打赣州，后来由于敌情变化，就留在赣西南开展游击战争。
1931年1月末，邓毅刚率部从大余到信丰，夜宿禾稻坪。这时因“富田事件”和“肃反”问题，红军中产生了意见分歧，原赣南行委书记郭承禄、共青团特委书记肖国障、总工会主席马荣兰也在信丰左坡等地召开反对毛泽东大会，发表反毛宣言，散发反毛传单，张贴反毛标语，并告诉邓毅刚和罗贵波，要他们在反毛宣言上签字，支持他们的反毛行动，企图拉邓毅刚他们参加反毛集团。
面对如此突然而严肃的问题，邓毅刚、罗贵波坚决反对，拒绝签字。次日。三十五军开进信丰后，立即召开军党委扩大会议，把参加会议的人员扩大到营级以上干部。在会上邓毅刚等表明了拥护毛泽东的立场，反对郭承禄小集团企图分裂党和红军的阴谋。三十五军对“信丰事件”的态度、立场和处理意见，得到了与会军官的拥护。
为慎重起见，他们立即把信丰发生的情况写就报告，分别派谢家禧到上海找党中央，派文子勤找总前委，派朱明到赣西南特委找陈毅，但3人均因中途受阻而返回。
为避免事态扩大和及时粉碎郭承禄等人的反革命阴谋，邓毅刚立即三箭齐发地处置“信丰事件”：
一、派员赶到信丰主会场和其他分会场向群众作宣传解释工作，疏散与会群众销毁反毛标语、传单，消除不良影响；
二、派陈必达带特务营赶赴行委机关驻地黄泥排，把郭承禄、肖国障、马荣兰等人抓获押送总前委处理；
三、在来不及请示的紧急情况下，以三十五军和行委的名义(邓毅刚、罗贵波是行委委员)在信丰召开附近几个县、区暴动总指挥部负责人紧急会议，通报“信丰事件"真相和处理情况，推举陈致中为行委代理书记，领导赣南行委进行武装斗争。
1931年2月，邓毅刚奉命率三十五军向瑞金挺进，沿途攻克远安、罗田、右水，捷报频传，敌人闻风丧胆。经过半个月的周旋，三十五军进入瑞金地界。当时“靖卫军”头子钟运林纠集一万余兵力盘踞于瑞金城。为拔掉这颗钉子，邓毅刚制定了“分兵包围，各个击破”的作战方案。在当地杨金山游击团的密切配合下，打败了这支反动武装，占领了瑞金县城。
为了迎接新的战斗任务，邓毅刚又奉命率部撤离县城，到谢村整训部队。毛泽东、朱德从前委总部到三十五军驻地进行慰问，发现部队装备差，不少人带老婆随军行动，影响战斗力。前委随即拨给一批枪支弹药和给养装备给三十五军，并指示他们安置好家属，减轻牵累。三十五军在获得装备补充和妥善处理随军家属后，面貌焕然一新。
蒋介石发动第二次“围剿”时，红一方面军只有3万多人。邓毅刚奉命率三十五军在东固隐蔽集结，待机歼敌。5月16日战斗打响，邓毅刚率部配合红三军、红四军、红十二军、红三军团在东固西北富镇、吉水中洞一带-举歼灭敌第五路军王金钰部第四十七师，公秉藩部第二十八师，俘敌4000余人，缴获各种枪支3000余件，无线电台一部。而后红军回师东向，一直打到福建建宁城一带，粉碎了蒋介石发动的第二次“围剿”
7月，蒋介石亲任总司令，调集30万大军，分三路向中央革命根据地发动了第三次“围剿”。邓毅刚奉命担任牵制敌军的任务。他率三十五军和地方赤卫军，运用游击战术，把敌蒋鼎文，赵观涛两个师牵制在赣江东岸的大床、良田;把敌陈诚、罗卓英两个师牵制在万安;把敌蔡廷锴、沈仲汉、韩德勤部围困在集贤和东固，使毛泽东、朱德能率领主力红军从闽西、闽西北隐蔽转移至赣南兴国地区，赢得了以逸待劳集中主要力量歼灭敌人的时间。
邓毅刚完成牵制任务后，又配合红十二军第三十五师伪装成红军主力向赣江方向移动，迷惑敌人，使敌远道来攻，劳师二个多月，驰驱千里，没有找到红军主力，其后方部队反而处处受到红军和赤卫队的袭击，首尾难顾，被动挨打。
蒋鼎文
9月7日，敌蒋鼎文部第九师向吉安退却，邓毅刚指挥部队密切配合红三军袭敌于兴国老营盘，全歼蒋鼎文部第九独立旅。翌日，又乘胜攻打敌二十六旅于泰和高兴圩。敌人凭坚固防御工事负隅顽抗，激战一天，不分胜负，敌我成相持局面。在战斗中邓毅刚发现了敌人的弱点，随即改变战术，终于击败了敌人，打死敌军4000多人，俘虏敌军2000余人，缴获枪支2000多支。其中机枪35挺、手枪20多支，追击炮10门，无线电台一部，子弹60多万发。
围歼敌二十六旅战斗刚结束，敌两个增援师向三十五军猛扑，妄图吃掉三十五军。在敌众我寡的情况下，邓毅刚沉着指挥与敌浴血奋战七昼夜，敌军狼狈逃窜。1931年10月，邓毅刚奉命率三十五军返回瑞金。不久，三十五军奉命整编为红一方面军独立第三师，邓毅刚任师长，政委李井泉、政治部主任罗贵波，参谋长宋时轮。独立第三师活动在瑞金、安远、寻乌、于都一带。主要任务是打击靖卫团武装，保卫中央苏区南大门。为了巩固中央革命根据地，在短短两个月内，邓毅刚率部拔掉了瑞金新坡、白沙等20多个地主武装土围子，致使靖卫军不致轻举妄动。革命群众无不欢欣鼓舞。
1932年2月，在攻打瑞金土围子时，邓毅刚奋不顾身地带头冲锋，当他从云梯上爬上围墙时，不幸被敌人的枪弹击中，在送往医院抢救途中停止了呼吸，年仅27岁。