他在美国作家麦克·哈特所著《影响人类历史进程的100名人排行榜》中排在第七位，位列孔子之后。
他是美国2007年《时代》周刊公布了有史以来的最佳发明家之一。
他就是“蔡侯纸”的发明人，东汉的宦官蔡伦。
蔡伦，出身于东汉初年一个铁匠家中，他从小就长得眉清目秀，聪明伶俐，而且受过良好的教育，妥妥一个有内涵的小帅哥。
在我们看来，古代的宦官一般都是因为家境不好，而父母无奈之下才会将孩子送入宫中的。毕竟正常的父母，谁愿意让自己的孩子遭这罪呢？
然而这么优秀的蔡伦却在十几岁被挑选入宫当了宦官，他承受了巨大的痛苦，离开父母，远离家乡来到京城洛阳，独自面对未知的未来，真的是一入侯门深似海。
蔡伦开始在皇宫内廷作事在汉明帝永平末年，。后来汉章帝继位，蔡伦善于察言观色，又勤奋听话，很快就升职为小黄门（属于宦官中的头目，需要有一定的文化素养），他开始出入皇宫、传递诏令。
一身才学的蔡伦在宫中为人敦厚谨慎，对待工作也是兢兢业业。他还多次触犯皇帝的意旨，匡正皇帝的得失。他性格孤傲高洁，平时遇到休假，他就闭门不接待宾客，还微服去民间走访，了解民情，被誉为“汉宦官之贤者”。
汉和帝刘肇上台后，蔡伦更上一层楼，当了中常侍，成了传达诏令、掌理文书、参预政事的高等宦官。后来他还兼任尚方令，职掌制造兵器及宫内器用，他造的器械“莫不精工坚密”，为后世所效法，这应该是得益于他出身于铁匠家，从小耳濡目染的。
也就是在这期间，兼职尚方令的蔡伦鉴于“帛贵而简重，并不便于人”，于是他使用树肤、麻头、敝布、鱼网等原料造纸，这种纸也被后世称为“蔡侯纸”。
由于“蔡侯纸”优势远超当时数量稀少，极其昂贵的“帛纸”，所以“蔡侯纸”被东汉朝廷在全国推广使用，逐渐代替后者。
优秀的人迟早会得到认可，当时邓太后以蔡伦在内廷时间长而且贡献突出，所以就封他为龙亭侯，后来更是将他升职为长乐宫太仆。
然而，蔡伦在深宫时间这么长，他也被卷入了宫廷斗争。
起先，蔡伦服侍过汉章帝的窦皇后，窦皇后无法生育，宋贵人生了皇三子刘庆，梁贵人生了皇四子刘肇，这让窦皇后很是嫉妒。
而且宋贵人所生的皇三子刘庆还被立为太子，于是窦皇后和母亲沘阳公主合伙起来，陷害并污蔑宋贵人设巫蛊诅咒，后又安排人拷打审问宋贵人，不堪折磨的宋贵人因此饮药自尽了，刘庆也被废了太子之位，改封清河王。在这件事中，蔡伦就充当了窦皇后的打手，就是他搜罗证据坐实了宋贵人姊妹的罪名。
汉和帝驾崩后，邓绥扶持出生仅一百天的儿子刘继隆登上了帝位，然而刘继隆仅仅活了两年就挂了。苦命的邓太后不得已又选了清河王刘庆的儿子刘祜继位，也就是后来的汉安帝。
这不是怕什么来什么，到了这个时候蔡伦也就只能保佑邓太后长命百岁，至少不要走在他前面。然而，历史往往喜欢开玩笑，邓太后还是先走了一步，扔下可怜的蔡伦撒手而去。
邓太后一死，汉安帝开始亲政，他立马就追查他的祖母被陷害一事，他下旨让蔡伦自行前往廷尉署认罪。蔡伦为了不受折磨，心如死灰的他在沐浴后穿戴整齐衣服，最终饮毒药而死。
虽然蔡伦在东汉宫廷斗争中的行为让人不齿，但是他也只是一颗棋子，身不由己，最后还不是沦为了宫斗的牺牲品。
蔡伦改进的造纸术在中国得到广泛运用，并传播到世界各地，这项发明被列为中国古代“四大发明”，后世纸工都奉蔡伦为造纸鼻祖、“纸圣”或 “纸神”，他的历史贡献是不容被忽视抹杀的。