核能虽然是一种高效的能源，但在目前广泛应用的核裂变反应堆中，往往会产生核废料和核废水这两种高危废弃物，对这两种废弃物必须要妥善处置，不然可能会对地球环境造成污染。除了会产生废弃物，安全性也是很多人担心的问题，因为使用核能进行发电，一旦出现大的事故就有可能引发核泄漏。
虽然有风险，但也不能因噎废食。随着技术不断迭代升级，目前核电站中提供能源的核裂变反应堆已发展到了第4代，已经变得越来越安全。
国际上第四代核裂变能系统主要有六种堆型，分别是钠冷快堆、超高温气冷堆、铅冷快堆、熔盐堆、超临界水冷堆和气冷快堆，这几种堆型各有优势。目前我国的第4代核裂变反应堆技术发展已走在了世界前列，我国已经计划2025年在内陆戈壁滩建造全球首个钍基熔盐商业堆。
该钍基熔盐堆由中国科学院上海应用物理研究所负责建设和运营，预计2029年建成，建设地点应该是甘肃武威的戈壁滩。其热功率为60兆瓦，其中10兆瓦用来发电，另外50兆瓦用来制氢。
这个即将建设的第4代核裂变反应堆是我国及全球首个用来进行商业发电的钍基熔盐堆，但却并不是我国第一个钍基熔盐堆。2023年6月，位于甘肃武威的2兆瓦级钍基熔盐实验堆获得由国家核安全局颁发的运行许可证，这才是我国建设的首个钍基熔盐堆。
其实早在上世纪六七十年代，美国等国家均对熔盐堆进行了研究，但因当时技术条件所限，以及其他原因，最终还是采用浓缩铀作为燃料，轻水或重水作为冷却剂和慢化剂的水冷堆成为了主流。我国计划建设商业发电的钍基熔盐堆，这表明中国在钍基熔盐堆研究方面已取得重大突破。
目前绝大部分核电站使用浓缩后的铀235作为核燃料，而钍基熔岩堆使用的是钍232。这是一种稳定的核素，但它在捕获一个中子后就会变成放射性核素钍232。之所以选择钍作为核燃料，是因为我国的钍储量比铀要丰富得多。科学家估计，这足以支撑中国未来2万年内的能源需求！虽说这有点夸张，但钍基熔岩堆真的是仅次于核聚变的无限能源。
以往建设核电站选址，无论是在内地还是在沿海，均需要傍水而建，因为过去那种核反应堆需要用大量的水作为冷却剂。而熔盐堆则使用熔盐作为冷却剂，可以建在干旱的戈壁地区，只需要少量的水就可运行，进步意义十分重大。
之所以还需要少量的水，是因为目前绝大多数核能发电的方式最终都是将核能转化为热能，再通过蒸汽推动涡轮机来发电，也就是常说的“烧开水”模式。虽然也可以用其他介质代替水蒸气推动涡轮机发电，但还是烧水比较经济、好使。不过未来技术进步后，必然可以变成真正的“无水堆”。
不用水作为冷却剂和减速剂，水不与核燃料直接接触，意味着就不会再出现核废水了，不仅再也不用傍水而建，还可以建在地下，这使得核电站的建设选址更加灵活。我国北方和大西北存在大片干旱、人烟稀少、甚至无人的地区，如果大量建设这种类型的核电站，将比风能、太阳能更加高效。
钍基熔盐堆与以浓缩铀作为燃料的水冷堆有很大区别。钍基熔盐堆中的核燃料直接与熔盐混合，呈液态，运行在一个管道中，可以随时添加核燃料，不需要压力容器，结构较为简单。如果发生故障，当反应堆堆芯熔盐的温度达到一定阀值，装置底部的冷冻阀便会被自动熔化，使熔盐流进可以紧急排放罐中。因此这种反应堆不仅不会出现堆芯熔毁、爆炸、核泄漏等情况，还可以建成紧凑型、轻量化、低成本的小型模块化反应堆，比现在普遍使用的水冷堆更为安全可靠。