地球大气中的许多化合物，在地球形成时并不存在。相反，它们是在由太阳光引发的光化学反应中合成的。这些光化学反应也发生在太阳系几乎所有其他行星的大气中，天文学家预测，系外行星的大气也不例外，但迄今仍未被我们观测到。

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2022年8月，詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)对系外行星WASP-39b进行观测时，发现了在其大气中存在二氧化碳的第一个证据。WASP-39b是一颗气态巨行星，质量与土星一样大，体积比木星大。天文学家还在其光谱中发现了一个奇怪的特征，表明母恒星WASP-39的光在通过该行星的大气层时，被一种未知的元素或分子吸收了。

现在，英国圣安德鲁斯大学的天文学家使用了一系列大气模型来模拟JWST获得的信号。他们发现，只有当大气模型中包含二氧化硫时，才能够重现WASP-39b光谱中的那个奇怪特征。这表明该特征是由二氧化硫造成的。

如果二氧化硫只是在这颗行星形成时产生的，它们在大气中的浓度应该远远低于目前观测到的浓度，所以唯一的解释是，来自母恒星WASP-39的光在该行星大气中引起了一连串的化学反应，并产生了更多的二氧化硫。

识别出WASP-39b上的光化学反应，有助于表明这颗行星是在什么地方形成的：是在目前的位置形成的，还是在离其母恒星更远的地方形成，并向内移动到目前的位置的?这一发现也预示着，今后我们可以在系外行星上观察到更多由化学反应产生的化学物质，例如臭氧。最终，可以帮助我们寻找外星生命存在的迹象。