相信看过《延禧攻略》或《如懿传》的读者，都知道乾隆在八十五岁的时候禅位给了他的第十五子——爱新觉罗颙琰，也就是后来的嘉庆帝。
据《清史稿》记载，在乾隆正式立颙琰为太子后不久，就带着颙琰一起到了天津朱华山，祭拜一名九岁便夭折了的孩子。
更奇怪的是，乾隆要求颙琰对这名孩子行君臣跪拜之礼。
要知道颙琰不久后便会成为皇帝，这个孩子到底是谁？能让未来的皇帝行如此大的礼呢？
这个早殇、却接受皇帝弟弟大礼跪拜的孩子，便是乾隆的第二子，富察皇后所生的嫡子——爱新觉罗永琏。
乾隆痛失嫡子
永琏这孩子，从小天资聪慧，又是乾隆的嫡子，所以深受乾隆喜爱，从小便被赋予厚望。永琏的名字，便是他的爷爷雍正帝所取，含有将来继承大统之意。
在中国古代，受儒家思想影响，嫡庶观念根深蒂固。在乾隆看来，清朝建立以来，一直没有一名皇帝是由嫡子继位的，而嫡子继位，会更加名正言顺，更利于巩固清朝的统治地位。
永琏是嫡出，又“聪明贵重，气宇不凡。”乾隆是真的很喜爱这个儿子，所以在乾隆26岁时，他便密定了永琏为皇太子，只是没正式公布。
可惜的是，永琏福薄，在九岁的时候，因为感染风寒，便早早离世。
原本属于永琏的皇帝之位，因为他的早夭，乾隆只能另立他人。
可见，人的生命真的很脆弱，即使生而为王，为首富，为智者，没有一个健康的身体，也是享受不到这齐天的洪福。
自己最爱的嫡子早夭了，这对于乾隆来说是一个打击。因为伤心过度，一直勤政爱民的他还连续五天没有上朝。
后来，乾隆把早立的密旨公布出来：“朕御极后，亲书密旨，召诸大臣藏于乾清宫"正大光明"榜后，是虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典礼用皇太子仪注行。”
至此，正式追谥永琏为端慧皇太子，一切安葬事宜都以皇太子的规格去办，并选址天津的朱华山作为陵寝之地。
乾隆他是一个皇帝，同时都是一名父亲，自己最爱，最寄予厚望的儿子去世，最伤心难过的就是他了。
后来，乾隆曾想立嫡次子永琮为太子，永琮因痘疫早夭。又想立皇五子永琪为太子，永琪英年早逝。
乾隆大受打击，曾经写道：“朕在位而前星四陨，复成何事体？故不得不慎也。”所以一直到乾隆八十五岁的时候，才立颙琰为皇太子。
乾隆退位，立颙琰为帝
乾隆在位六十年，享年八十九岁。因为过于长寿，所以乾隆经常白发人送黑发人。
原本他有二十七个子女，到他六十岁的时候，就只剩下四个儿子和一个女儿。
乾隆虽然年龄大了，但是老当益壮，身体和精神都非常好。由于在位时间较长，就流言说乾隆贪恋皇位，一直迟迟不肯立太子。
乾隆为了堵住这些流言蜚语，就说：“我爷爷康熙在位执政61年，虽然我现在身体还很好，但是为了表达我对爷爷的尊敬，我在位的时间，绝对不会超过我爷爷执政的年限！”
到了乾隆八十岁的时候，在位的时间已经60年了，君无戏言，乾隆就只能在这几个儿子中挑一个。
而颙琰是这几个儿子里面最沉稳的一个，于是乾隆便立他为太子，传位于他。
对于颙琰这个孩子，乾隆还是满意的，即使他不是最优秀的，但是却是目前来说最可靠的。
乾隆在立太子的时候也很忐忑不安，自己年老，但是身体很好，就这样放权也很不甘心，而且自古以来禅位的皇帝晚年都不太好。
后来即使乾隆传位给了嘉庆，也只是让位不让权。
在乾隆退位的这四年时间里，批奏折，军事和人事任命等大事，全部都是乾隆决定的，嘉庆就只是出席下祭典这样的场面。
而且自古皇帝都是住在养心殿，嘉庆继位后，乾隆以“住了这么多年搬出去了不习惯”为由，一直住在养心殿。
而正牌皇帝嘉庆，也只能屈居在偏殿毓庆宫。
这就意味着从乾隆禅位到乾隆去世的这四年时间里，清朝的实际大权还是掌握在了乾隆手上。
为“敲击”嘉庆，乾隆祭拜永琏
父老子强的时候，父亲总是担心儿子会弑君杀父。
乾隆也不例外，在颁布了册立皇太子的旨意之后，乾隆担心颙琰会觊觎实权，于是决定旁敲侧击一番。
父子之间，还担心儿子会害自己，其实这种担忧和敲击，是一种可悲。
乾隆带颙琰到东西陵祭拜祖宗，然后把颙琰带到永琏的墓前，对他说：“端慧皇太子先曾密立，已有名分，非因以弟拜兄。”
意思是我最中意的太子是永琏，他已经被立为太子，如果不是他九岁早夭，恐怕也轮不到你来当皇帝。所以你要以君臣之礼祭拜他。
乾隆此举，一方面是希望颙琰知道长幼有序，嫡庶有别，希望他以后也可以立嫡为帝。
二是旁敲侧击，告诉颙琰因为他痛失嫡子，才会有庶子继位，希望他不要居于高位而怡然自得。
颙琰了然于胸，父王这是暗示自己别想觊觎实权，不然他随时可以换了自己，同时也告诉自己，为帝需要有忠义孝德之心。
所以在乾隆退位的4年里，嘉庆帝对乾隆是唯命是从，不敢违背。待乾隆崩逝之后，才正式亲政。
结语
嫡庶之分，长幼之别，深受儒家思想影响的乾隆皇帝，只是想有一名出色的嫡子，继承他的皇位。
可惜他拥有这么多的儿子，活了这么久，到头来只能为大清，选一位较为中庸的庶子继位。
身为皇帝，一切都是身不由己。或者他并不想像他的祖父康熙帝一样，遭受九子夺嫡之苦，所以才对嫡子如此执着。
看着一个个儿子离自己而去，人到晚年，还要担心儿子夺权，作为帝王，这无可避免。
幸运的是，嘉庆是一个孝顺的人，对乾隆唯命是从，即使他在治国上的作为较为平庸。
嘉庆始终谨记乾隆对他的教诲，为国为民，仁心仁德。且他立得太子，也是清朝唯一一位以嫡长子身份继位的皇帝，这也算是了了乾隆的一桩心事。