自2007年被发现以来，被密西西比州官员称为“极其罕见”的最完整的恐龙化石仍有85%埋在地下。
古生物学家已经确认，这个标本曾是一只生活在8200万年前的鸭嘴龙：一个植食性、鸭嘴恐龙的家族。
但鸭嘴龙是一个庞大的草食性巨兽家族——据专家称，包括至少61个已确定的独立物种，可能还有数百种曾在地球上漫游的独特种类。
研究人员已经找到了这个标本的脊椎骨、前臂部分、脚部和骨盆骨的一部分，但其余部分很难从其位于该州东北部布恩维尔附近的地点挖掘出来。
“这个东西放了很久，因为我们没有人来处理它，”该州地质办公室的官员詹姆斯·斯塔恩斯承认道。
近二十年来，究竟是哪种鸭嘴龙在密西西比州布恩维尔地区被挖掘出来，仍是一个谜。
但研究人员现在转向一种3D法医学骨骼分析方法，在完全挖掘出来之前解决这个谜团。
南密西西比大学（USM）地质学研究生德里克·霍夫曼正在使用这种被多个科学领域称为“几何形态测量学”的方法分析鸭嘴龙的遗骸。
“几何形态测量学所做的，”霍夫曼解释道，“是一种形态分析方法。”
针对给定的骨骼样本确定关键特征或“标记”，然后通过复杂的统计模型比较这些距离及其比率，以确认与已知骨骼的差异和相似性。
该方法在人类学以及人类进化研究中也被证明有效，包括现代人类与我们的尼安德特人祖先的脑腔比较。
但霍夫曼对这块鸭嘴龙化石的探索因部分遗骸在私人收藏家手中而变得更加困难。
霍夫曼的工作主要集中在密西西比自然科学博物馆公开持有的骨骼上。
“我们有相当多的脊椎，”博物馆的古生物学策展人乔治·菲利普斯告诉当地报纸《号角纪事》。“我们有一块肱骨。”
“我们有一块尺骨。尺骨是前臂的后部。”
“我们有一些足骨，”菲利普斯继续说，“然后我们还有耻骨。”
成年鸭嘴龙的尺骨大约有两英尺长，其肱骨大约有一英尺半长。而一只完整的成年鸭嘴龙的足骨总重量可以超过50磅。
但令研究人员感到沮丧的是，这只恐龙的头骨——区分鸭嘴龙物种最独特的特征——尚未找到。
不同种类的鸭嘴龙众所周知在其鸭嘴头上进化出各种宽阔而奇特的冠饰，甚至有像公鸡红冠一样的柔软物质。
古生物学家仍在讨论这些不寻常且有时显眼的特征可能具有的生物学作用，但它们的多样性增加了鸭嘴龙家族的已记录多样性。
USM的霍夫曼专注于恐龙的耻骨，这是一块来自骨盆前部的骨骼，作为确定该化石物种的最佳选择。
虽然鸭嘴龙不同物种的耻骨之间的差异微妙，通常肉眼难以察觉，但通过几何形态测量学等严格的数学方法可以揭示其隐藏的区别。
这位USM的地质学研究生希望至少能缩小这块密西西比化石可能属于的鸭嘴龙物种数量。
或者用霍夫曼的话来说：“我们能把这只鸭嘴龙精确到最低的分类级别。”
目前已知的关于这只特定鸭嘴龙的信息是，当它用后腿站立时，可能长约7.62~7.92米，高约4.9米。
研究人员相信鸭嘴龙谱系起源于北美，但这些植食动物最终迁徙到全球，化石在亚洲、南美洲、欧洲和北非都有发现。
“它们是化石记录中代表性最强的恐龙，”霍夫曼说，“毫无疑问。”
鸭嘴龙的名字来源于古希腊语中的“粗壮蜥蜴”，这些沉重的动物确实在2000到4000千克之间。
许多鸭嘴龙物种生活在7500万到6500万年前的晚白垩纪。
鸭嘴龙家族的其他恐龙例子包括副栉龙，它的头上有一个长长的、向后弯曲的冠饰，并出现在2022年的电影《侏罗纪世界：统治》中，以及埃德蒙顿龙，它的冠饰由像公鸡一样的软组织构成。
密西西比州环境质量部地质办公室官员詹姆斯·斯塔恩斯说，2007年在布恩维尔附近发现的这只鸭嘴龙实在是“极其罕见”。
“我们没有很多骨骼，”斯塔恩斯说。“我们有一些零散的部分，但没有完整的骨骼。”
斯塔恩斯希望，尽管花了近二十年才挖掘出这只鸭嘴龙化石的一小部分，但项目有一天能完成。
“我们仍在挖掘这个标本的更多部分，”斯塔恩斯说。