在大明万历年间，浙江钱塘县有两位颇有财富的乡绅。其一名叫朱子贵，正妻去世多年，新娶的小妾名叫喻巧儿，年方二十二岁，来自扬州，姿容秀丽，风姿绰约。另一位乡绅名叫龙天定，同样失去正妻后，娶了一位名叫玉香的小妾，年方二十二岁，苏州人，貌美如花，明艳动人。
这两户人家住在浙江驿前的繁华地段，彼此相邻。朱子贵和龙天定虽识字不多，却喜欢装作有文化的人。朱子贵尤好南风，养了一位貌美的小厮，名叫张扬，年仅十九，眉清目秀，唇红齿白。朱子贵常携张扬与龙天定一起饮酒作乐，龙天定也有意亲近张扬，但朱子贵看得很紧，龙天定一直无从下手。
西湖边新建了一个放生池，方圆数里，堤岸环绕，风景秀丽，游人如织。每年四月初八佛浴之日，满城居民皆来游玩，热闹非凡。张扬也想去凑热闹，对朱子贵说道：“明天是四月初八，西湖热闹非凡，不如今天雇船，明早早去。”
朱子贵立即派仆人去涌金门叫船，让船在附近候着。龙天定得知后，也想同行。小妾玉香提议：“我们出五两银子，买些螺蛳之类的小吃带去。”龙天定同意，嘱咐她先与朱家二娘喻巧儿商议。
玉香走到后园，敲小角门，一个丫鬟开门。喻巧儿听说是龙家二娘，连忙迎接。玉香说明来意，喻巧儿笑道：“好啊，我们一起去，我也去买些零嘴，再准备些酒菜，到时候痛痛快快玩一回。”喻巧儿留玉香吃了午饭，把事情告诉朱子贵，他连声称好。
次日一早，两家人一同上船。喻巧儿和玉香坐一桌，三个男人坐另一桌，很快来到放生池边。堤岸上人山人海，男男女女络绎不绝。五人乘船来到湖心亭，上岸登楼，景色宜人。
朱子贵时不时偷看龙天定的小妾玉香，龙天定也不停偷看朱子贵的小妾喻巧儿。两个女人早已察觉，却装作不知，还故意摆出各种姿态。这次游玩后，喻巧儿和玉香几乎每天相聚，像亲姐妹一般，两家人来往无所避讳。
某日，朱子贵在书房看书，让张扬服侍，不经意间提起龙天定的小妾玉香如何美貌动人，让他日思夜想。张扬笑道：“想得到玉香并不难，只要你舍得巧儿，我包你得偿所愿。”
朱子贵问：“你的意思是让我拿巧儿跟他换？”
张扬笑道：“龙天定一直想要我，我爱的是你，才没让他得逞。只要我把他引来，你悄悄溜进他家，必能成事。”
朱子贵摇头道：“这可不是儿戏，她是女人，若不肯大喊起来怎么办？”
张扬道：“既然你胆小，那就别想了。”
朱子贵思索片刻，问：“就算你能把他引来，我怎么到他房里去？”
张扬道：“他家看门的老李年纪大，眼耳不灵。你先躲在龙家门前，等我把龙天定叫出来，说你出去喝酒不回，我把他带到书房。你看到他离开，赶紧溜进他的卧室，灯亮着就吹灭。”
朱子贵大笑道：“好计，好计，可万一被她认出来咋办？”
张扬道：“她不过是青楼女子，又不是什么贞节烈女，认出来了又如何？”
朱子贵道：“好，我告诉巧儿，今晚和你在书房歇息。”
入夜后，朱子贵和张扬来到龙家大门前，轻敲几下。老李问是谁，张扬道：“是我，张扬，我要见你家主人。”老李答：“老爷已睡。”张扬道：“进去告诉他，我有要紧话说。”
老李开门进去通报，朱子贵趁机溜了进去，找个隐蔽角落躲了起来。不久，老李出来道：“老爷来了。”龙天定随张扬到朱家书房。老李走后，朱子贵从暗处走出。
当走到龙家后院时，一个丫鬟提着灯迎面走来，朱子贵用袖子遮住脸，不慌不忙往里走。小丫鬟没在意，走过去。到卧室，房间点着灯，有人躺在床帐里，朱子贵赶紧吹灭灯，关上房门走过去。
玉香以为是丈夫回来了，说道：“你不是被那个小东西叫去了吗，怎么又回来了？”
朱子贵冷笑一声，掀开床帐扑了上去，玉香未能分辨出来。天微亮时，朱子贵赶紧起身，玉香说道：“你起这么早干嘛，再睡会吧。”朱子贵装着龙天定的声音道：“我去去就来。”
他走出龙家大门，没遇到人，到了街上，见自家大门还关着。不久门开，龙天定从里面探出头，见街上没人，才跳出来，朱子贵躲在角落里看得清楚。
朱子贵回到书房见张扬，张扬问事成否，他绘声绘色描述昨夜情形。龙天定回到家担心玉香问起昨夜事，没回卧房，玉香也未提昨夜事。
后来龙天定和张扬感情越来越深，几次在张扬面前提起喻巧儿貌美，若能欢会一夜，死也甘愿。张扬笑道：“不难，朱子贵在外有相好，常不回家，等他出门，我把你放进来，你假扮成他到房里睡。二娘若问，你说与我吵架，她必不会怀疑。”
龙天定大喜，直夸张扬聪明。次夜，朱子贵出门，张扬先把龙天定带到书房，嘱咐道：“事不宜迟，你快进去，灯亮就吹灭。”
龙天定问：“若巧儿认出我大叫怎么办？”
张扬笑道：“黑灯瞎火，她怎知你是谁？就算出事，不过是睡了朋友的妾，也不是什么大事。”
龙天定大着胆子到后院，进房见灯亮，赶紧吹灭。巧儿在黑暗中问：“怎么到我房里来，不在书房陪你心爱的人了？”龙天定笑两声，搂住她，喻巧儿未能分辨。
鸡叫头遍，龙天定赶紧离开，回书房向张扬讲述昨夜事。张扬暗想：“这两个女人都错认丈夫，若露底，不过是换了姻缘。”
朱子贵怕被龙天定发现，龙天定也怕被朱子贵发现，两人心中有鬼，两个女人不知情。
三月后，朱子贵过生日，请戏班，设宴款待亲友。龙天定带玉香来喝酒看戏。看到一半，玉香到喻巧儿房里小解，朱子贵恰好进来，撞见玉香。他兴起，抱住玉香，玉香用力推开，不敢喊。朱子贵笑道：“好了两个月，让我抱抱怎了？”
玉香怒道：“你个无耻之徒，胡说什么，再不放手我就喊人了。”朱子贵只好放开，她飞快跑下楼。
几天后，家里忙完，龙天定惦记巧儿，朱子贵也想玉香，又请张扬帮忙。朱子贵溜进玉香房，完事后问：“今夜你亲热，为什么上次在我家楼上不肯？”
玉香惊道：“这事我没跟人说，他怎么知道？难道他是朱子贵？”玉香点灯一看，果真是朱子贵，怒道：“你敢冒充我丈夫，奸污我，等我丈夫回来，看他怎么收拾你。”
朱子贵赶紧堵住她嘴：“别喊，我就是你丈夫。”
玉香挣脱，抓住他耳朵，踢开房门跑到龙天定书房，边跑边喊：“快来捉奸，朱子贵在我房里。”
龙天定急忙起来，带家人过去。朱子贵早穿好衣服，挤到一边。龙天定问：“张扬，怎么回事？”
玉香哭诉：“朱子贵冒充你，趁你不在，把我奸污了。”
张扬道：“别嚷，这事闹大了，脸面都没了。”
玉香怒道：“你们俩串通一气，奸污我，不杀了你们就不算完。”说罢叫家人捉住朱子贵，送官。
官府派差役搜朱子贵家，却搜出龙天定情书，官判奸情属实，发配边疆。龙天定妾和家产都没收，流放千里外。玉香伤心病故，喻巧儿被遣回娘家。
张扬冒充状元，出入京城，娶了名门小姐，却因行迹败露被发配云南。朱子贵和龙天定相遇在路，悔不该冒险，终落这般下场。