公元前210年，秦始皇巡游时突发重病，临死前留下诏书，传位给长子扶苏。岂料宦官赵高篡改了诏书，推胡亥上位。
胡亥上位后大开杀戒，将12位哥哥全部处死，姊妹10余人残忍肢解。
眼看屠刀就要伸向公子高，他心生一计，对胡亥说了一句话，胡亥立即赦免了他全家，还赏给他10万钱。
公元前210年，秦始皇第五次巡游，途径平原津时，突发重病，他预感到时日无多，就招来心腹重臣赵高拟定遗诏：
长公子扶苏继承大统，即刻赶赴咸阳主持葬礼。遗诏刚拟完，秦始皇就驾崩了。
赵高可不想让扶苏当皇帝，他和扶苏一向不睦，若扶苏掌了权，肯定没他好果子吃，而胡亥是自己的学生，胡亥若做了皇帝不就相当于自己做了皇帝吗？
他当即做了一个决定，封锁消息，秘不发丧，推胡亥上位。
马车载着秦始皇的尸体继续前行，三餐照送，百官照常跪在外面奏事，由近侍替皇帝回复。
一切看似正常，实则由赵高一手策划的政变正在悄悄进行。
赵高成功说服胡亥和李斯，三人合谋篡改了遗诏。由胡亥继位，并发了一份虚假圣旨，令扶苏即刻自裁。
扶苏纯孝，悲痛之下不辨真伪，在边关对着咸阳九叩首后就拔尖自刎了。没了扶苏的威胁，胡亥顺利继位。
可登上皇位不久，胡亥就后悔了，因为做皇帝完全就不是轻松的事，每天要处理大量政务，令其疲惫不堪，这和他想要的随心所欲的生活相去甚远。
赵高要的就是胡亥对皇权的厌倦，这样他才能大权在握，但此时还不是他拿过权柄的时候，秦始皇的其他儿子还在，只有除掉他们，自己才能拿牢权柄。
眼下，借胡亥的手除掉皇子们才是当务之急。
于是赵高哄骗胡亥道：“陛下想享乐，也不是不可能，只是现在陛下刚登基，诸皇子们还在虎视眈眈，没了隐患，陛下就可随心所欲了。”
胡亥非常信任赵高，对赵高言听计从，当下就对诸皇子和公主生出了杀心。胡亥一面让赵高罗织罪名，一面对皇子们屈打成招，皇子们抵不住酷刑纷纷招认。
很快12位皇子被斩杀在咸阳菜市口，10余位公主死于杜县，并被残忍肢解。家人们也受到牵连，一律诛杀。
公子高是秦始皇诸皇子中的一位，他宅心仁厚，名声很好，赵高竟一时没有找到合适的罪名。
但公子高深知欲加其罪何患无辞的道理，在深思熟虑之后，想到一个牺牲自己保全全家的办法，他上书胡亥请求为秦始皇殉葬。
他说：先帝在世时，入宫赐我上好的吃食，出宫安排舒适的车子送我，内务府送进宫里的衣物和宝马也都让我先选，先皇如此厚待我，我该为他殉葬才是。
但我没做到，作为人子这是不孝，作为人臣，这是不忠，如此不忠不孝之人，实在不配活在这世上，请求皇上允许我为先帝殉葬，将我葬在骊山脚下。
胡亥大喜，立马批准了公子高的请求，并赏赐了10万钱。公子高用牺牲自己的方式保住了全家人的性命。和其他皇子相比，公子高的家族算是幸运的了。
赵高借胡亥这把刀铲除了皇帝宗亲，他开始了铲除异己大臣。首先就是丞相李斯。
他诬陷李斯有不臣之心，李斯虽然有治国才能，但论阴谋手段却不及赵高，赵高耍了几个小手段，就让胡亥烦透了李斯。
赵高趁机将李斯下狱，严刑拷打之下坐实了李斯谋反的罪名，不久李斯被腰斩，灭了三族。
李斯死后，赵高坐上了丞相之位，此时赵高已经架空了胡亥，胡亥终于实现了自己只管吃喝玩乐的梦想。
但赵高的野心远不止于此，他不满足只有皇帝之权而无皇帝之名，他要取而代之，成为大秦的皇帝。
为了试探群臣的态度，赵高在早朝时，命人牵来一头鹿献给胡亥：“陛下，臣得来一匹宝马特献给你。”胡亥哈哈大笑：“这不是一头鹿嘛!"
赵高面露不悦：陛下眼花了，还是让大臣们辨认一下这是马还是鹿。
大臣们面面相觑，议论纷纷，有人说是马，有人说是廘，胡亥被眼前的景象弄蒙了，他开始怀疑自己脑子有问题。
事后，凡是说是廘的大臣全部被处死。这一标志性举动让大臣们明白了，大秦的当家人是赵高，他说什么就是什么。
“指鹿为马”事件后，赵高完全掌握了皇权，胡亥成了事实意义上的孤家寡人，没有大臣再敢向他汇报工作。
胡亥也看出了赵高的险恶用心，为了自保，他不再问政事，而是纵情声色，时间久了，就掏空了身体，精神也变得恍惚起来。
但这些看在赵高眼里却成了胡亥刻意隐藏自己，伺机反扑，他就更不敢登基称帝了，于是他对胡亥起了杀心。
公元207年，赵高将胡亥从皇宫迁移到远离朝廷的望夷宫居住，孤立封闭起来，之后发动政变，派弟弟和女婿等人进入望夷宫逼胡亥自绝。
胡亥死后，赵高迫于内忧外患的局势还是没敢篡位登基，他拥立子婴继位，子婴是胡亥的叔叔，因为胡亥的兄弟姊妹都杀光了，赵高只好从秦始皇那一辈人中选。
子婴是一位默默无闻的公子，比较好控制。然而令赵高万万没想到的是，就是这个他认为容易拿捏的人，却要了他的命。
子婴是一位有抱负的公子，他目睹了赵高种种罪恶，早就恨透了他，一直想除之而后快，可时机不成熟，便只能装怂，如今赵高要拥他继位，他觉得时机到了。
他对外宣称自己病了，不能去宗庙继位，赵高等不及便去请子婴，岂料子婴早就埋伏下了刀斧手，一刀砍在赵高的脖子上，赵高当场气绝身亡。其三族也被尽数诛杀。