从卫星图中看河西走廊，祁连山连绵的山脉脚下，漫漫戈壁黄沙之中，分布着的一块块充满生命力的绿色格外与众不同，这就是河西走廊上的绿洲。这些绿洲，在古代串联起了中原与西域互联互通的丝绸之路，是东方文明向西传播的跳板，也是汉唐帝国开拓更广阔天地的必经之地；而在现代，这里又成了支撑整个河西走廊人们生产生活的基石。这其中黑河首屈一指。
祁连山孕育内陆河流
河西走廊，地处中纬度北温带，深居内陆，远离海洋，所以年降水量极少，蒸发量却极高。但幸好有祁连山，这座东西长约1000公里，最宽约300公里，山峰海拔多在4000－5500米的高大山脉，受益于青藏高原对大气环流造成了特殊的影响，来自来自北冰洋、太平洋、印度洋三个方向的水汽在这里被阻挡， 化作了雪，化作了雨，最终汇成了河。
发育在祁连山上的冰川每年夏季消融，汇集形成的冰川径流，成为了这几条大河的源头，河流一路奔涌，经过蒸发、下渗、植被截留和降水补充等一系列过程，最终在到达出山口时，水流达到最大，整个河西走廊河流的径流量约为71-72亿立方米。这些水流在山前形成冲积扇，滋养了一片片绿洲。
这些绿洲连缀成串，便在祁连山下，黄沙之中，成为了难得的生命之源，它们彼此接力，并最终成为了连通中原与西域的丝绸之路的咽喉要隘。要知道河西走廊面积27万平方公里，几乎相当于两个安徽省，但这里真正适宜耕种的土地不过的5%，只有约1.3万平方公里。
这其中散落在山前冲积扇上的绿洲占据了相当大的部分，它们如同数十个大大小小的岛屿，漂浮在茫无边际的戈壁荒原上。在这些绿洲中，主要分属河西走廊上的三大水系：石羊河、黑河和疏勒河，分别滋润出武威、张掖与酒泉、敦煌等城市。其中黑河水量最大，形成的绿洲也最大、最肥沃，所以古来有“金张掖”、“银武威”之说。
黑河滋润出“金张掖”
黑河，又称古弱水、甘州河，是中国西北地区仅次于塔里木河的第二大内陆河，也是甘肃省最大的内陆河，全长948公里（一说821公里），流域面积4.44万平方公里（一说14.29万平方公里）。黑河发源于祁连山北麓中段的走廊南山，源头为八一冰川，海拔4828米，中游流经河西走廊，最后向北注入内蒙古阿拉善高原的尾闾湖——居延海。
祁连山八一冰川
黑河干流以莺落峡和正义峡为界，分为三段：上游祁连山区为汇流区；中游长约204公里，是张掖市、临泽县、高台县等地城市工业、生活用水的主要水源；下游的金塔县、额济纳旗为河湖尾闾消失区。每年黑河东部子水系出山总径流量约24.75亿立方米，是塑造中游张掖绿洲和下游居延古绿洲的主要力量。
黑河流域的中游年降水量不足200毫米，下游的年降水量更是减少到50毫米以下，再加上蒸发量很大的情况，中下游降水对黑河水源的补给，几乎可以忽略不计。据甘肃官网上的数据显示，90%的黑河水源，都来自黑河莺落峡以上的那片超过1万平方公里的祁连山集水区。特别是祁连山上的大陆型冰川，它们对气候变化敏感度较低，是黑河水量的稳定器。
在冰川、融雪、雨水和森林涵养的共同作用下，黑河水量充沛，一年四季从不断流。它在冲出山口后，便在中游冲积山上塑造出了被誉为塞上江南的古城——张掖。黑河水为张掖平原留下的星罗棋布的湖泊、森林、沼泽和滩涂，发挥着涵养水源、调节气候、防风固沙等多种生态功能，是遏制北面巴丹吉林沙漠南侵，保护祁连山下绿洲的天然屏障。
在张掖的西南，分布着黑河支流之一的山丹河，这条同样发源于祁连山的河流在汇入干流前，自南向北滋养了焉支山，在遇到龙首山后才转向西流。在这里，黑河水滋养了世界上历史最悠久的皇家马场，在苏联的顿河马场解散后，更是成为了世界最大的军马场，至今仍是亚洲最大的军马繁育基地，也是我军最大的粮油肉生产基地。
以至于在公元前121年冠军侯霍去病，将万骑，出陇西、过焉支山、汉阳（大马营）大草滩，直达祁连山西端。击败盘踞在焉支山、大马营草原的匈奴各部后，败退的匈奴人凄然回首，发出千古悲歌："失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色"（焉支山中长有一种紫红色的花可做胭脂）。
汉民族擅长农业耕作，倒也不在乎牧场。所以在汉朝拿下河西走廊之后，武威、酒泉、张掖和敦煌四郡和河西长城的先后设置，让汉民族也随之前来发挥耕作天赋。他们充分利用黑河丰沛的水源，引水灌溉，垦殖土地，种植麦菽桑麻，把绿洲变成粮食生产基地。汉唐时期，河西最重要垦殖地就是黑河中游的张掖和下游的居延。
只是处在西域与中原，青藏与蒙古之间的黑河流域，在沉浸中原耕种生活方式的同时，也随时面临着游牧民族的侵袭。一旦河西走廊转为游牧民族掌控，那么风吹草低，牛羊成群的牧场便会取代农耕田园。不过这些对黑河而言，无论是农耕还是游牧，滋养其上的不同文明时都是一视同仁的。
只是在河西走廊这种干旱的环境下，往往河流水量的大小就能决定绿洲的大小。历史上黑河中游张掖绿洲的无序扩张，消耗了大量的水，导致下游居延海缺水、收缩，所以在黑河下游的荒漠中，除了有多处汉唐时代的城池遗址，还有西夏黑水城的遗址，让人无限唏嘘。
当然这种城池的分布，也跟河流形成的绿洲有关，毕竟在自然的情况下，通常内陆河形成的绿洲，主要集中在下游尾闾湖的三角洲，所以早期的垦区和城池，也多位于下游。只是随着上游水量较少，中游用水加大，才会让下游绿洲因为水量剧减的原因，逐渐走向消亡。
但不论如何，千百年来滋润张掖绿洲的黑河还将继续给这里带来生机和绿色，湿地中水光潋滟、芦苇摇曳依然会是大西北普遍干旱的环境中那抹最动人的亮色。
上期回顾：河西走廊：将西域与中原连在一起的咽喉要道，帝国向西扩张的跳板
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