NASA计划发射一台“外星人猎手”望远镜，专家们相信它将在2050年前发现一个有生命的行星。
这个适宜居住世界天文台（HWO）将在2040年左右发射，之后将搜索由生物体释放的“多种生物特征”。
NASA首席科学家杰西·克里斯蒂安森博士（Dr. Jessie Christiansen）确信，HWO将在我们有生之年找到“在类似太阳的恒星适居带行星大气中的信号”。
参与该项目的科学家们已经确定了25颗围绕类太阳恒星的类地行星作为潜在候选者。
HWO被誉为“超级哈勃”望远镜，能够直接成像围绕其他恒星的地球大小的行星。
该天文台还将配备类似詹姆斯·韦伯望远镜的镜子以及超精密光学设备，以仔细检查这些世界的大气层是否有生命迹象。
NASA的系外行星团队由天文学家、物理学家、工程师和科学家组成，他们于去年一月在新奥尔良开会讨论了完成这一任务所需的工具。
伯克利天文学家、HWO科学架构审查小组（START）联合负责人柯特尼·德雷辛博士（Dr. Courtney Dressing）建议为HWO配备检测“多种生物特征”的能力。
德雷辛博士指出，这些所谓的“生物气体”，由生物体产生；气溶胶和其他空气污染物；“表面生物特征”，如植物产生的红外热，以及由文明外星种族制造的更多人工“技术特征”，都“可能用HWO检测到”。
她继续说道，“关于行星及其行星系统的额外信息将有助于解释生物特征并排除误报。”
然而，担任NASA加州理工学院系外行星科学研究所首席科学家的天体物理学家杰西·克里斯蒂安森博士（Dr. Jessie Christiansen）认为，HWO在2040年发射后不久就可能发现外星生命的证据。
克里斯蒂安森在接受《新科学家》杂志采访时表示：“我相信，在我们有生之年，像HWO这样的望远镜将在类似太阳的恒星适居带的岩石行星大气中看到生命的信号。”
她上个月对《帕萨迪纳周刊》表示：“我的工作很大一部分就是围绕这一目标展开的。”
克里斯蒂安森博士解释道：“我们正在提出希望这个望远镜回答的科学问题。我们用这些问题来定义需要多大的望远镜，观测哪个区域，持续多长时间。然后我们把这些需求提交给NASA并说，‘嘿，建造这个吧。’”
收集可见光谱以外的电磁光谱，如红外和紫外光，甚至X射线，是天文学家用来更好地了解宇宙的方法之一。
例如，哈勃太空望远镜专注于可见光，捕捉到更多星系中较老的红色恒星和较年轻的蓝色恒星。
但新型詹姆斯·韦伯望远镜上的红外传感器在成像星系旋臂上的气体和尘埃团块，以及捕捉恒星系统密集星系核心方面表现更佳。
克里斯蒂安森博士指出：“我们能够以如此精确和精美的仪器观测恒星，以至于能够看到它们周围的行星。现在，我们知道有数千颗行星，并且大多数恒星都有行星。”
尽管已经记录了超过5000颗新系外行星，并发现了数十颗类地候选行星，她补充道：“我们仍然没有找到像地球一样的行星，即位于类似太阳的恒星适居带的岩石行星。”
根据NASA的消息，军工承包商诺斯罗普·格鲁曼、洛克希德·马丁和波尔宇航（BAE Systems）将从今年夏天开始他们在HWO项目中的工作。
这三家公司的两年1750万美元的工作将包括建造“超稳定”光学传感器系统，NASA希望这些系统将“超越当前最先进的技术”，以帮助HWO项目在轨道上尽可能长时间地运行。
诺斯罗普·格鲁曼对这一工作的贡献将是望远镜光学系统的保护支持，他们希望这能确保HWO在太空的恶劣环境中承受意外事件。
然而，今年的支出与NASA希望美国政府为其HWO望远镜项目投入的总计110亿美元相比，显得微不足道。
到其官方任务结束时，HWO将专注于直接成像至少25个潜在适居世界的主要候选者。克里斯蒂安森博士思考人类是否会因此而发生改变。
她表示：“这可能会在生命、宗教、哲学和科学领域引发一场革命。”尽管这位天体物理学家也承认公众的反应可能会让她感到意外。
“这可能会成为一天的头条新闻，”她承认，“然后大家又回到原来的生活中去。”