左宗棠戎马一生，取得最大的胜果，无疑是率领六万湖湘子弟收复新疆，为中国圈回了百万平方公里国土，创造了晚清时期领土失而复得的奇迹。
众所周知，左宗棠是在1876年（光绪二年）4月，肃州祭旗正式出兵，打响了收复新疆之役。不过，在这之前，左宗棠耗费了很长时间、动用了大量资源做了两件准备工作。如果没有这两件准备工作，收复新疆之役必然会变得百般艰难。
左宗棠
这两件准备工作，第一件是为西征大军准备足够的粮草。
兵法云“兵马未动，粮草先行”，说明粮草在战争中具备的重要作用。左宗棠打了十几年仗，如何不懂得这个道理？当时他在陕西、甘肃、宁夏屯兵数万，预备西征。西征军每天都会消耗大量的粮草。陕西、甘肃、宁夏地处西北边陲，那里地广人稀，粮食异常珍贵，根本就难以征集到足够多的粮食，来供给西征军将士。如果要从内地运送粮食到陕西、甘肃，又将面临路程遥远、物力艰辛的困难，运送粮草全部依靠人力和畜力，一是所需时间极为漫长，二是运送成本居高不下。
怎么办呢？左宗棠苦思良久，突然想到汉武帝在西域屯田的故事。汉武帝为了攻打匈奴，使用吏卒五六万人在西域屯田，并设置屯田校尉进行管理。几年下来，屯田部队开垦田地一万多顷，每年都能收获百万斤以上的粮食，不但节省了大量军费开支、徭役劳作等，还增加了物资储备，达到了既开源又节流的目的，为卫青、霍去病大破匈奴奠定了坚守的物资基础。
汉武帝屯田
左宗棠当即派出自己的亲信大将、“嵩武军”统领张曜率领一支军队前往哈密屯田，并调拨了3万两银子，作为屯田大军的启动资金。张曜不负众望。他到达哈密后，身先士卒，带领部队寻找水源，烧林开荒，不到一年时间，就开荒2万多亩，当年喜获丰收，一共收获粮食100万斤，能够供应张曜的部队达两个月之久。
实验性屯田取得了成功，左宗棠又陆续出动军队在各地进行屯田。这些军队也都取得了成功。不仅如此，左宗棠还下令，鼓励当地老百姓参与到屯田中来，这种屯田叫民屯，与部队的军屯有所区别。但他们的作用是一样的，就是积极发展农业生产，提高粮食产量。在左宗棠的鼓励下，一大批良田有如雨后春笋一般出现，原来的大漠荒野，尽成膏腴之地，变成了西征大军的粮草产地。从此，塞上也有了江南风光。
塞上江南
第二件事是创办兰州制造局，为西征军制造大量先进武器装备。
左宗棠向来注重武器装备的战争中的作用。早在第一次鸦片战争爆发后，他便敏锐地觉察到，清军与英军在武器装备方面存在的巨大差距。他在给恩师贺长龄的信里说，建议“练渔屯，设碉堡，简水卒，练亲兵，设水寨，省调发，编泊埠之船，设造船之厂，讲求大筏软帐之利，更造炮船火船之式，火药归营修合，兵勇一体叙功，数者实力行之”，这是中国最早提及坚船利炮作用的声音之一。
他在组建楚军后，不惜重金购买了许多洋枪洋炮，尝到了甜头。同治十一年(1872年)，当他率部进驻兰州后，发现阿古柏的军队受到英、俄的支持，武器先进，装备精良。要想打败阿古柏，就必须将西征军的武器装备再升一个档次。
为此，左宗棠在兰州畅家巷，以搬迁到此地的西安机器制造局部分设施设备为基础，创建了兰州机器制造局。兰州机器制造局是西北地区第一个近代军工企业，左宗棠寄予了极大的厚望。他特地从福州机器局调来赖长，担任兰州机器制造局的总办，全权负责运行。赖长是广东人，曾经担任过左宗棠的副将。他精通军火，擅长各种机器的设计制造，是一个具有近代科学技术知识的人才。
兰州机器制造局
一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮。兰州机器制造局除了赖长，还远远不够。左宗棠又从南京金陵制造局和上海江南制造局高薪“挖”来一批技术精湛的专业技师和工匠，请他们协助赖长工作。在赖长的带领下，这一批专业技师和工匠克服了重重困难，建起了兰州机器制造局，并很快制造出第一批武器装备。
兰州机器制造局的技术能力很强大。他们能够仿造出普鲁士螺丝炮、后膛七响枪以及英国马蒂尼步枪等先进武器，还能够自行设计研发新式武器——包括一种二百多斤的重炮。
发动部队屯田，解决了粮草问题；创建兰州制造局，解决了部队军械问题，提升了军队作战实力。这两个问题解决后，左宗棠率部平定西北、收复新疆便如虎添翼、事半功倍。