在古代的诸多帝王中，隋炀帝杨广是极为特殊的一个存在，他具备成为千古一帝的所有条件，结果自己不但没能作为一个伟大帝王留名青史，如日中天的隋朝也跟着二世而亡。
从个人才学上来说，杨广应该算是古代最有文采的几位皇帝之一了，他的文学造诣非常高，尤其写的一首好诗。比如他的《夏日临江》、《春江花月夜》、《野望》等诗歌都有很深的意境，并且对后来的唐诗也产生了非常大的影响。
古代的暴君在很多人眼中都是粗鄙不堪的形象，而杨广其人却恰恰相反。他不但非常有才气，是一个名副其实的才子皇帝，而且行为举止十分优雅。很难想象，这么一个满腹才华的翩翩佳公子，竟然会成为历史上数一数二的暴君，甚至一度成为了暴君的代名词。
当然，杨广身上的缺点也很明显，比如荒淫好色、贪图享乐等等。虽然在位时间仅有14年，但是却影响了中国1400多年的历史，是古代最有影响力的皇帝之一。
杨广是杨坚的第二个儿子，按照嫡长子继承制来说，他是不应该继承皇位的。但是杨广却不甘心，一方面指使人诋毁哥哥太子杨勇生活奢靡品行不端，另一方面又给自己树立一个勤俭节约亲善爱民的人设。在他的积极运作之下，原本属于杨勇的皇位被他收入囊中，而他当上皇帝后的第一件事就是赐死杨勇。
和历史上很多皇帝一样，刚刚继位的隋炀帝杨广也有一番雄心壮志。他立志要做一名名标青史的皇帝，为隋朝开拓一片大大的疆土，创下万世不朽的基业。
杨广有这样的抱负也很好理解。因为他的父亲杨坚给了他留下了一笔巨大的政治遗产。此时的隋朝正值鼎盛时期，丰盈的国库，安定的边疆，百姓们安居乐业，处处歌舞升平，一派祥和的景象。
然而，所谓的盛世也迷惑了杨广的双眼，他为了自己的一己之私，不惜耗费大量人力物力给自己修建行宫。仅在洛阳修筑宫殿的工程，一个月所役使的民夫就高达百万人，其中绝大多数人最后都被活活累死。
再加上开凿运河、数次远征高句丽，使得隋朝百姓怨声载道，原本富裕的隋朝也在杨广的折腾下变得民不聊生。而杨广暴君的形象，主要也是来自于他滥用民力这一方面。除此之外，杨广在历代皇帝中，也并非是那种特别残暴之人，至少与南北朝时期的那几位皇帝相比，他算是非常温和的了。
早期的杨广性格还是比较温和的。比如他继位后，认为父亲杨坚制定的律法太过于严苛，于是就颁布了《大业律》，内容主要是对隋文帝时期的严苛律法进行改革，减轻了其中很多罪名的处罚程度。但是后来随着杨广当皇帝的时间越来越久，性格也开始变得有些残暴，常使用凌迟、车裂等酷刑。
杨广在位后期沉迷女色，耽于享乐，导致隋朝进一步走向衰败。他乘龙舟到达江都后，深深迷恋江都的风花雪月，躲在江都醉生梦死，全然不顾外界的混乱局势。而跟随杨广的禁卫军将领却思归心切，最终说动宇文化及发动叛乱，杨广随后也被宇文化及命人缢死。
杨广作为皇帝来说，最主要的功绩除了兴修大运河之外，进一步完善并巩固科举制度应该是他一生中最大的成就了。科举制度影响了后世1400余年的时间，为天下读书人尤其是寒门士族、庶族地主等读书人开辟了一条全新的人生道路。
只不过，出人意料的是，虽然杨广替全天下读书人开了一条晋身之阶，可后世骂杨广骂的最狠的反而就是这些儒家读书人。如此情景，也确实令人颇感费解。比如读《剑桥中国隋唐史》时，很多人会感觉书中的杨广与中国古代史书中的杨广完全是两个不同的人物。
客观来说，杨广或许是一位暴君，但肯定不是一位昏君，后面清朝康雍乾时期那几位发动的文字狱的皇帝搞死的人更多。杨广作为皇帝来说，对后世的影响和功绩是有的，但是对于当时的百姓来说，他所采取的一系列措施加重了百姓们的负担，强盛如隋朝也因此二世而亡。