提到“藏水北调”，许多人就认为国际河流的水不能调，不然会引起国际纠纷。不过，国际上也规定了国际河流上游的国家可以调取河流20%左右的水量。因此，国际河流的调水在原则上就是可行的。另外，中国也有在国际河流调水的先例，典型的就是新疆的“引额济克”和“引额济乌”。
新疆，位于中国西北，是中国气候最干旱的地方，这里2023年的降水量只有152毫米。中国最大的沙漠——塔克拉玛干沙漠就位于新疆的南部，而新疆的北部还有古尔班通古特沙漠，是中国第二大沙漠。整个新疆的沙漠面积占据了全国的三分之二。
新疆的水资源主要来自于冰川融水。新疆有天山、昆仑山、阿尔泰山等高山环绕，冰川面积有2.6万平方公里，占据了全国的42%。这些冰川融化后，形成了大大小小的河流，滋润了山脚的土地，形成了绿洲和城市。
新疆有570条河流，年平均总径流量只有879亿立方米。许多河流在流入了沙漠后，就断流了，消失于沙漠之中。最典型的是塔里木河，其各大支流的总径流量有300多亿立方米，但是干流却只有50亿立方米，而且越流越小，最终消失于沙漠之中。可见，新疆河流提供的水资源是不足的。
我们知道，新疆有丰富的矿产资源，这里的石油、天然沥青、铯、红柱石、钠硝石、芒硝、花岗岩等12种资源的总量是位居全国第一位的，天然气、煤炭、镍、钴、铍、钾盐、氦气等20种资源的总量位居全国第二位，铬、锌、铌（氧化铌）、锂（锂辉石）等10种资源居全国第三位。
但开发这些资源，是需要水资源的，例如开矿用的矿机的钻头是金刚石打造的，在作业的时候需要用水来降温。矿产开采后需要用水来进行清洗，加工，这些都需要水资源。而开发的矿产需要进行加工，就会形成大型的工厂和城市，而大量的工人生活、城市运转都需要大量的水资源。城市兴起后，需要大量粮食、蔬菜供应，这也需要大量的水资源来灌溉。而新疆的水资源不足，严重制约了矿产的开发，也就制约的经济的发展。
克拉玛依，就是一座因为石油开发而崛起的城市。1955年，中国第一个大油田在克拉玛依开采，随后这里的石油工业就迅速发展。1958年，这里就成立了克拉玛依市。然而，克拉玛依是一座建设在荒野之上的城市，这里严重缺水，但油田钻井需要水、压裂需要水、油田注水需要水、职工生活需要水，油田生产全过程都需要水，克拉玛依如何才能获取水源呢？
最初，当地是用汽车、骆驼到玛河下游的苇湖来拉水。但如此的取水方式显然不是长久之计。后来，克拉玛依又在白杨河上修建了水库，该河流年径流为1亿立方米，可以为克拉玛依提供比较稳定的生活用水。然而，仅仅靠一条小河，显然也是不能解决城市用水问题的。
到上个世纪90年代，人们开始提出向额尔齐斯河引水的设想。额尔齐斯河是鄂毕河最大的支流，发源于于新疆富蕴县阿尔泰山南坡，在哈巴河县以西进入哈萨克斯坦，注入斋桑泊，最后在俄罗斯汇入了鄂毕河。额尔齐斯河在中国境内的长度为546公里，年径流量为111亿立方米（在俄罗斯达900多亿立方米），是新疆水量第二大的河流。将额尔齐斯河的水引入克拉玛依，的确是一个好的想法。
1996年，国家开始实行额尔齐斯河的调水工程，工程一共分为三期；第一期为引额济克，第二期为引额济乌，第三期是将布尔津河的水调到额尔齐斯河，以增加源头供水量。说干就干，很快工程就动工。工程包括建设一座水电站，以及324公里的长的引水渠道。
2000年，工程的第一期完工，克拉玛依人喝上了额尔齐斯河的水。额尔齐斯河每年给克拉玛依提供了4亿立方米的水量。额尔齐斯河的水被引入了克拉玛依后，形成了一条人工河，从城市流过，不仅滋润了周边的土地，还形成了美丽的风景线。在克拉玛依城的北边，人们修建了九龙潭拦水坝，形成了人工瀑布景观，成为了克拉玛依最美的地方。
目前，从额尔齐斯河引水到乌鲁木齐的工程也在进行之中。目前，额尔齐斯河的出境水量有111亿立方米，而引额济克只引走了4亿立方米，几乎是忽略不计的。根据国际惯例，中国完全可以引走该河流20亿立方米的水量，为新疆乌鲁木齐、哈密、吐鲁番等城市提供基本的生活和生产用水，以加速新疆的发展。
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