1949年9月21日，在新中国即将正式成立前夕，我国召开了第一届政协会议。到了9月30日，大会进行到了最后一天，按照会议的流程，这一天将会选出中央人民政府的主席和副主席。
其实，对于谁来出任第一任主席这个问题，所有人的心中都有着同样一个答案，那就是毛主席。作为新中国的缔造者，中国人民心中的伟大革命领袖，由伟人来担任中央人民政府第一任主席是众望所归的。不过，在开票的时候，工作人员却发现毛主席并非是全票当选，576票当中有1票是弃权，而投出这一票的人则是民盟成员张东荪。
张东荪是浙江人，生于19世纪80年代，自幼饱读诗书，曾留学日本，从青年时期便一直探寻救国救民的真理。1912年，留学归来的他曾一度在南京临时政府任职秘书，后来又涉足报界，评议时政，成为名噪一时的政论家。
1917年，他出任《时事新报》的主笔，该报副刊曾与《新青年》齐名，同样以宣传新思想为己任。那一时期，他撰写了许多具有影响力的文章，其中有相当一部分是阐述社会主义，因此他成为了我国宣传社会主义思想的人之一，并与陈独秀之间有着非常友好的关系。
不过，张东荪所信仰的社会主义与马克思主义颇为不同，于是在1920年，上海共产主义小组成立之时，他虽然受邀出席了会议现场，但最终却又选择了退出。此后，他便一直和党组织保持着若即若离的关系，总的来说，是党可以信赖的朋友。
上世纪20年代后，张东荪先后在多所高校任教，教授哲学。1934年，他在广州创办了学海书院，并自己亲自担任院长，继续致力于教育事业，后来又加入民盟，担任民盟中央常委。抗战期间，他曾和周总理在武汉谈论过抗日问题，当时他曾表示自己愿意与中共合作，以自己燕京大学教授的身份，去往北平为抗日尽一份力。后来，他去到北平后，将许多进步学生送往了解放区，并同时给解放区输送了许多紧俏的药品。
解放战争时期，张东荪在北平和平解放一事上也贡献了自己的力量。当平津战役打响之后，他屡次找到傅作义劝解其要坐在谈判桌上解决问题，力求能够以和平的方式消弭战火，最终经过他苦口婆心的劝解，促进了傅作义做出最后的决定。对于自己能够在和平解放北平一事上做出贡献，避免这座古都遭受战火的摧残，张东荪一直都非常自豪，认为自己虽然著述颇丰，但实难比得上这一件事。
不过张东荪虽然对革命有所帮助，也非常的爱国，并且坚决反对国民党的官僚资本，但在抗战胜利之后，他却主张中国应该建立一个在“资本主义和共产主义中间的制度”，认为这两种主义应该折中一下，如此观点在当时必然是少有赞同者。
1949年，在第一届政协会议上，当选为中央委员的张东荪展现出了他极为书生气的一面。对于我国亲苏反美的“一边倒”的外交战略，他不但表示无法理解，更是想要向美国表态，告知美国中国没有与其为敌的想法等等，并私自和在美的王志奇取得联系，让后者将自己的态度带给美国，试图以此在中美双方之间进行调和。
张东荪这样的做法显然是不妥的，民盟内部立刻便对其进行了批评，并将其开除出组织。当时，还曾经有人一度认为他这样的做法无异于是叛国，提议以叛国罪对其进行论处。不过毛主席觉得张东荪的举动虽然有欠考虑，但其实只是对于我国外交政策的误解和无知，其本人并无恶意，因此最终建议以人民内部矛盾处理。
后来，张东荪便挂职赋闲在家，并未再重新复出参与政治。上世纪70年代，这位老教授去世，时年87岁。