王琳1970年出生在上海，家庭条件并不好，在她小的时候母亲就体弱多病。但是却有一个很有钱的姨婆。从小到大对王琳百般照顾，甚至带她学英语，吃西餐，这让小小年纪的王琳很向往有钱人的生活。最让王琳记忆深刻的是，姨婆曾带着她去吃西餐。那个年代里，大城市都见不到几家西餐厅，但姨婆却能够熟练地吃西餐，并且用法语、英语点菜。
王琳的父亲在地质勘探队工作，因为工作性质的原因，王琳五岁的时候才第一次见到自己的父亲，一天她放学回到家推门进屋看到外婆家的阳台上站着一个男人，大人们告诉她这是她爸爸。7岁时候王琳被接到了爸爸身边生活，学习成绩一直挺好。上高中的时候，机缘巧合王琳参与了电影《绿荫》的拍摄，这让她对表演萌生了兴趣，加之偏科严重数学成绩很糟糕，她因此想到了学表演。
1989年，王琳以优异的成绩，顺利地考入了上海戏剧学院。王琳即便到了上海戏剧学院仍旧是出挑的美女一枚，和她一同考入这所学校的还有“还珠格格”里的“尔康”周杰。那时候，周杰对于眼前这个美女一见倾心，他对王琳展开了极其猛烈的追求。但偏偏王琳心目中的“白马王子”另有其人，是当时电视明星许亚军。
大二时，王琳被公派到国外留学，当时全国仅有51个名额，王琳就在名单之列，但求学之路并不容易。首先是交流障碍，王琳没有俄语基础，一切都要从零学起。再者，莫斯科天气寒冷，这让自小生活在上海的王琳很难适应，她身边最保暖的是同学送的一件羽绒服。留学归来后，《情满珠江》剧组找到她，请她出演张越美一角，23岁的王琳也因为完美得塑造了职场女性张越美这个角色而正式走红。
之后，一位比王琳大16岁的神秘香港富商出现了。他疯狂地追求王琳，令人意外的是，人气正旺的王琳竟然毫不犹豫就接受了。二人结婚并定居在香港，成为人妻的王琳陆续也接到了几部戏约，但都反响平平。也许是因为事业受创、又或者是因为年龄悬殊，王琳与这位富豪老公没过多久就离婚了。
于是，王琳又重新回到了大陆拍戏。2000年，琼瑶拍摄《情深深雨蒙蒙》时，王琳通过老同学的牵桥搭戏，成为了《情深深雨蒙蒙》的一员，出演既当后妈又当亲妈的“雪姨”。这部剧一经播出就像《还珠格格》一样，广受好评，火遍大江南北。王琳也因在剧中对“雪姨”的精彩演绎而名声大振。之后也不知道是不是因为“雪姨”的角色固化在人们心中，还是王琳的外表就适合演恶毒角色，她接到的都是一些“恶毒亲妈”和“恶毒婆婆”的角色。
就在事业处于上升期的时候，王琳在爱情上也有了新的发展，她认识了富商刘国景。刘国景对王琳展开了热烈的追求，经常会带着各种各样的小吃去王琳的剧组探班。王琳非常感动，最终嫁给了刘国景，结婚后没多久她就怀孕了。
2005年儿子王诺出生，为了陪伴儿子，王琳两年没有出去拍戏。虽说她回归了家庭，但是这段婚姻依然没有好的结果。2011年王琳在节目中提到自己是单身状态，大家这才知道她已经离婚了，如今独自抚养儿子成长。