靳东出生在山东济宁的一个小村庄，他在家里排行老二，有一个姐姐和一个妹妹。他父亲当时在供销社工作，母亲打零工。在靳东的童年记忆中，他的父母经常为琐事争吵，后来父母离婚了，妹妹归母亲抚养，父亲把靳东和姐姐交给奶奶照顾，自己选择下海做生意。
初中毕业后，靳东没有考上心仪的高中，于是去了一所中专学校念书，那时候的他只盼望着能够早日毕业进入社会工作，让爷爷奶奶过上好日子。中专毕业后，靳东满心欢喜地踏入社会，然而现实却给了他沉重的一击，没有学历、背景的他只能干一些不起眼的工作，比如在KTV里当卖酒的服务员，还有在酒吧里当门童等等，这些工作不仅工资低，还非常的辛苦。
因为靳东从小就对唱歌很感兴趣，并且还有一点天赋，他就去酒吧当驻唱歌手，后来看着酒吧老板很挣钱，靳东就一狠心自己也开了一间酒吧，但结果让他把之前挣的钱都赔了进去。后来经朋友介绍他来到了剧组跑龙套，尽管非常的辛苦，但是当时靳东实在找不到好工作，后来经人指点去考了中央戏剧学院，在班里还是年龄最大的一个。
中戏毕业后，靳东正式开启了演艺生涯，毕业后的首部作品拍了《少年大钦差》，只是当时还没有人知道谁是靳东。之后，靳东演了很多作品，可以说是每年都会有好几部，并且也获得了一些大奖，但却没有真正有让他一下便被观众记住的角色，名气也始终不温不火。
2006年，靳东和江珊在电视剧《悲情母子》中饰演一对母子，彼时的江珊已经39岁，而靳东才刚满30岁。相差9岁的二人，看起来并不般配，但是在剧组的朝夕相处，靳东和江珊的感情日渐升温，他们擦出了爱的火花，不久之后就正式同居了。然而外界也并不看好他们的“姐弟恋”。后来江珊在女儿的强烈反对下，还是选择了放手，结束了5年的恋爱。
2010年，34岁的靳东因拍摄电视剧《青春不言败》，认识了比自己小1岁的李佳。两人在剧中饰演夫妻接触密切而多有交流，又有个摄影的共同爱好，而彼此心生好感。3年后，37岁的靳东因出演《到爱的距离》与李佳再度重逢，在这部剧中两人又饰演了一对夫妻。于是这次相逢两人很珍惜这份缘分，之后就一同步入了婚姻的殿堂。李佳虽然比靳东小，但之前曾有段婚史，前夫是富商郭绍辉。
2015年，靳东主演的《伪装者》、《琅琊榜》掀起收视狂潮，成为年度爆款。在近40岁的年纪，靳东终于红了。那些年的积累迸发出了惊艳众人的力量，靳东吸粉无数，一跃成为炙手可热的知名男演员。走红后，靳东趁热打铁，陆续推出了《欢乐颂》、《我的前半生》等爆款电视剧，身价和片酬暴涨数倍。