古代是一个等级森严的封建社会，统治阶层为了稳固自己的统治，发明了一系列的严苛酷刑，其中最残忍的莫过于凌迟，也就是民间俗称的“千刀万剐”。
凌迟作为一种刑罚，大约出现于唐朝末年，到宋元时期才被朝廷正式编入刑律中。这一时期的凌迟虽然也比较残忍，行刑时要先打断犯人四肢再割其喉咙，但是还远不如明清时期的凌迟残忍。
众所周知，明朝开国皇帝朱元璋对酷刑情有独钟，还亲自发明了“剥皮实草”这种酷刑。在朱元璋的影响下，明朝的律法较宋元时期变得更加森严，凌迟也变得更加残忍，不但要打断犯人的四肢，还要割肉。
不过，凌迟这种刑罚真正变成“千刀万剐”还要从清朝说起。
清朝统治者是满人，入关后为了镇压反抗者，将朝廷刑罚变得更加严苛。古代主要用来惩罚谋逆大罪的凌迟，在清朝时期也衍生出了不同的等级。按照犯人的罪行轻重，清朝的凌迟分为“八刀”，“十六刀”、“三十二刀”、“三百六十刀”等不同的刑罚。
清朝统治者这样做，目的就是为了增加行刑时的血腥程度，从而达到震慑百姓的目的，让百姓们不敢效仿反抗。而且，这种刑罚也十分考验刽子手的技术，让犯人完整受刑而不能在受刑过程中死去。如果刽子手没有完成任务，也要遭到严厉的惩罚。
一般来说，普通犯人鲜少有人能够经受住百刀以上的凌迟，能达到这种技术的刽子手也是凤毛麟角。比如有一张著名的清末凌迟照片，是1905年法国士兵所拍摄的，照片种行刑的刀数也只有“八刀”，属于最轻的凌迟了。但是即便这样，场面已足够骇人，这张照片被法国士兵带回国外后，更是震惊了欧美民众。
凌迟作为古代最严苛的酷刑，一直受到历代文人的唾弃。因此古代的皇帝在使用这种刑罚时，通常也会采取十分审慎的态度，只有那些真正罪大恶极的人才会被施以凌迟酷刑。
到了清朝末期，由于清朝的统治岌岌可危，各种农民起义层出不穷，清朝为了增加对百姓的威慑力，凌迟这种酷刑也变得十分常见。比如太平天国的几位主要将领被清军俘虏后，基本上都是被凌迟处死，而且这些将领遭受的都是百刀以上的酷刑。
不过，被凌迟刀数最多的还要数太平天国的幼天王，也就是小皇帝洪天福贵。他是史上唯一一个被凌迟的皇帝，受刑的时候年仅15岁，手臂四肢被钉在囚车上，活生生的被刽子手割了1516刀。
洪天福贵出生于道光二十九年，母亲是赖莲英，也就是后来洪秀全的“又正月宫”。据太平天国的史书记载，洪天福贵出生时有“万鸟来朝”的奇观，是史上罕见的祥瑞之兆。
洪天福贵本名叫洪天贵，洪秀全“永安建制”后给儿子改了名字，在洪天贵的名字中加了个“福”字，因而变成了洪天福贵。而且，洪天福贵原本是洪秀全的长子，但是洪秀全却对外宣称洪天福贵是他的次子，因为他在“天堂”里曾有一位“天妻”给他生下了一个儿子。
洪天福贵的名字里虽然有“福”有“贵”，但是他的命运却十分凄惨，年幼时一直受到洪秀全的严格控制，没有享受到一天快乐的童年生活。由于洪秀全在天京时期完全沉溺于享乐和争权夺利之中，所以洪天福贵的教育和生活主要由姐姐洪天娇负责。
自从成为太平天国的幼主之后，洪天福贵的一言一行都被牢牢限制，他一直居住在天王府中，竟然十余年都没有外出过。洪秀全自己多次科举失利，所以他认为读书也是没用的，就让女儿洪天娇教弟弟读《原道救世歌》、《原道救世歌》、《太平救世诏》等书，这些书都是洪秀全自己的作品。
熟悉洪秀全的人应该都知道，他所写的这些书基本上走的都是装神弄鬼那一套，光靠读这些书又怎么可能学到本领呢？因此，洪天福贵知识没学到，但是对父亲装神弄鬼察言观色那一套却学的炉火纯青。
太平天国后期，洪秀全基本上已经不怎么处理政事了，将所有的时间都花在醉生梦死上。面对清军的步步紧逼，属下将领劝他放弃天京出走，但是他却不为所动，始终坚信天父会在最紧急的时刻派天兵天将来拯救他。结果还没等来天兵天将，他自己却因为吃“甜露”而一命呜呼。
洪秀全死后，洪天福贵成为太平天王的幼天王，但是他连书都没怎么读过，十几年连天王府都没出过，又怎么可能抵挡得住清军的进攻呢？仅过了月余的时间，天京城就被清军攻克，洪天福贵只能在残余的太平军将领的护送下仓皇逃窜。
此时太平军虽然尚有十余万人马，可接连失利之下早已军心涣散，走到哪里都被清军堵截，最后洪天福贵与太平军将领失散，独自一人流落到江西石城的一座荒山中。在流浪十几日之后，洪天福贵被清军俘虏，不久后被押送到南昌，接受沈葆桢等人的审讯。
洪天福贵虽然没读过什么书，不过他毕竟身处太平天国的权利核心，在常年的耳濡目染下，倒也知道什么叫“识时务者为俊杰”。因此，洪天福贵被俘后立刻就交代了自己的罪行，并且将太平天国的秘密一股脑儿全说了，还说自己再也不做“长毛”了，要做大清朝的秀才，以后都为大清朝效力。
然而，洪天福贵的身份太敏感了，清朝不可能放任他继续活在这个世上。因此，虽然洪天福贵表现的极为真诚，最后仍然遭到了清朝的杀害。
同治三年十一月十八日，太平天国幼主洪天福贵被清朝下令凌迟，年仅15岁的他被割了1516刀才断气，结束了他短暂而又不幸的一生。随着洪天福贵的被杀，轰轰烈烈的太平天国运动也终于被清朝平息。