众所周知，参谋长是现代军队的重要职务，由于军事体系不同，世界各国的参谋长的定位也有着极大的不同。
参谋长这一职务来源于西方军事体系，虽然中国古代也有类似职务军师，但是由于二者的职务范围不同，所以并不是同一回事。
军阀割据
军队系统分为军政与军令两个方面，军政方面负责军队建设，军令方面负责军队指挥，如果军政与军令合在一起，也就是军队建设与军队指挥权限都集中在一个人手上，这种就会形成军阀割据的问题，所以军政与军令必须分开，也就是军长，师长这些军政长官是无权调动的部队。
西方军队参谋体系
西方军事体系情况下，各级军政长官与各级参谋长属于平级关系，参谋长隶属于上级参谋长，其最高上级为总参谋长。战时参谋长会持上级参谋长的军事命令找到同级军政长官调兵执行军事命令。
日军军政与军令分开
例如：9.18事变就是日本关东军司令部参谋伪造上级军令向驻东北日军第2师团师团长本庄繁下令动用部队。这也是为什么9.18事变的问题跟日军第2师团师团长本庄繁没有关系的原因，本庄繁只是执行军令而已。
北洋时期的参谋体系
民国初期袁世凯为了控制军权，组建了陆军总部与参谋总部，团级以上军政长官必须由陆军总部认可，同时各级参谋长由参谋总部直接任命派遣。原本也是想利用参谋系统掌握军队，但是由于北洋政府对各地的控制力很有限，所以造成由参谋总部下派的参谋长形同虚设。
北洋时期的参谋长虽然是可有可无的职务，但是也出现两种实权参谋人：同盟参谋长与代理人参谋长。这个方面的代表分别是：东北军参谋长徐树铮与东北军参谋长杨宇霆
徐树铮是皖系首领段祺瑞的亲信，段祺瑞的皖系与张作霖的奉系合作期间，徐树铮调任东北军参谋长，徐树铮作为段祺瑞的代理人可以以东北军参谋长的身份直接参与奉系的军事决策。
杨宇霆是东北军中仅次于张作霖的二号人物，张作霖极其看中杨宇霆的能力，但是又怕杨宇霆取而代之，所以一直让杨宇霆当参谋长，作为张作霖的代理人身份在东北军军中活动，就是不让杨宇霆直接掌握军权。
抗战前的参谋体系
红军总参谋长刘伯承
第一次国共合作时期，国民党引进苏联模式，苏式参谋长的定位是负责军事训练，主要负责新兵的教育与训练问题，这也是为什么粤军参谋长蒋介石兼任黄埔军校校长的原因，当然类似的也有红军总参谋长刘伯承兼任红军大学校长。
抗战时期参谋体系
八路军参谋长叶剑英
抗战初期，红军改编为八路军，八路军参谋长为叶剑英，八路军的副参谋长为左权。55年授衔时的八路军三个师的正副（除120师副师长肖克之外）都被授衔元帅，而且排名都在八路军参谋长叶剑英之前。由此可见：八路军的参谋长低于八路军的正副师长略高于八路军的旅长。
解放战争时期参谋体系
东北野战军参谋长刘亚楼
解放战争时期出现过东北野战军参谋长刘亚楼转任第十四兵团司令员与华野战军参谋长陈士渠转任第八兵团司令员这种野战军参谋长转任兵团司令的情况，二者很明显算是高升。
55年授衔第一野战军参谋长阎揆要中将，第二野战军参谋长李达上将，第三野战军参谋长张震中将，第四野战军参谋长肖克中将。参照授衔标准：兵团级授衔上将，正军级授衔中将，由此可见野战军参谋长与军长差不多平级。
建国后参谋体系
解放军总参谋长粟裕
52年军队评级时，各级参谋长一般定为“准级”，上一级副参谋长与下级军事主官同级。也就是兵团参谋长为准兵团级，兵团副参谋长为正军级。
总结：西方军队的参谋长类似中国军队的政委，和平时期中国军队的参谋长是军事长官的助手，属于军中的三号人物。