对King来说，利用AI技术加快游戏研发速度不算什么新鲜事。
作为畅销三消手游《糖果传奇》的开发商，King在2022年收购瑞典AI软件公司Peltarion前就一直在研究机器学习和AI技术，这项工作已经持续了超过五年。在King内部，AI实验室(AI Labs)是一个颇具规模的部门，由萨哈尔·阿萨迪(Sahar Asadi)担任负责人。随着时间推移，King逐步将AI工具引入游戏开发流程。事实上，某种工具已经对《糖果传奇》的开发产生了深远影响。
“我们开发了游戏测试机器人，让设计师能够在推出某个新关卡前，充分了解玩家的游戏体验。”阿萨迪解释道，“设计师可以看到他们创造的关卡能否为玩家提供出色的体验，如果不能，设计师就会进一步完善关卡。”
“在此基础上，我们构建了一套(关卡)调整解决方案。如果设计师认为某些关卡无法为玩家提供预期体验，并且为相关体验制定了标准，那么机器人就能自动对关卡进行改进。设计师可以从中挑选最好的解决方案……设计师的乐趣在于创造关卡，但反复游玩单一关卡、迭代和调整很可能会让他们觉得枯燥。从某种意义上讲，这些都是体力活儿。因此，游戏测试机器人能帮助设计师减少用于调整内容的时间，从而有更多时间去创造新关卡。”
AI玩游戏也不是什么新鲜事。几十年来，我们一直在让电脑与围棋的世界冠军对弈。不过，King构建AI的目标并非击败人类，而是要在一定程度上模仿人类，帮助人类完成一些繁重工作。这就要求King采用一种不同的方法。
“为了让AI更好地测试游戏，关键在于要确保它能做出和人类相像的行为。AlphaGo的目标是击败围棋界最好的棋手，我们则更希望让AI模仿玩家，确保它像真人那样玩游戏。”
阿萨迪介绍说，测试机器人的行为是从King收集的海量玩家数据中学到的。“我们了解游戏里的数以百万种状态，以及玩家面对各种状态可能采取的行动。因此，当测试机器人看到某个新状态时，它可以预测出与真人玩家最相像的反应，即便那可能并非最佳选择……我们在海量数据上运行测试机器人，让它对关卡难度，以及带给玩家的整体挑战进行预估。如果我们能从中发现线性规律，就表明它正在像人类那样玩游戏。与此同时，我们一直在努力将玩家的技术和偏好融入机器人，使它变得更像人类。”
按照阿萨迪的说法，游戏测试机器人对《糖果传奇》的关卡设计产生了巨大影响，例如使开发人员对关卡进行手动调整的工作量大幅减少95%，关卡调整的整体速度则提升了50%。然而，测试机器人的作用并不仅仅在于帮助《糖果传奇》团队加快研发速度。“它还有助于我们确保关卡的质量。”阿萨迪说，“借助测试机器人，我们可以更好地评估关卡是否好玩，或者能不能为玩家提供足够的挑战。”
阿萨迪强调，虽然AI工具能帮助设计师测试、调整关卡，但它们无法替代设计师。“我们绝对需要设计师。我们将测试机器人视为设计师的副驾驶，它是一种辅助工具，能够让设计师提前了解新关卡带给玩家的体验。这样一来，设计师就会知道是否应该推出关卡，或者对关卡进行进一步迭代。”
阿萨迪补充说：“究竟如何定义什么是乐趣？什么是优秀的游戏体验？在数学层面上，你永远无法解释。设计师的职责，就是通过创造关卡来实现这些目标。”
更重要的是，如果没有设计师的投入，AI工具根本无法发挥作用。“要想让整个(关卡)调整系统行之有效，我们需要让测试机器人与设计师密切合作。我们希望帮助设计师摆脱繁重的任务，让他们专注于创新，这是我们部门花时间构建测试机器人的主要驱动因素……如果你回到过去，会发现设计师们使用纸和笔设计关卡。随着时间推移，设计师转而使用Photoshop，后来又用上了新的UI工具。我觉得AI就是另一种先进的工具，让设计师可以集中精力做自己最擅长的事情，创造更多令人兴奋、有趣的内容。”
阿萨迪也许不相信AI将会替代设计师，但在游戏行业，她所说的繁琐任务(例如测试)通常是分配给初级员工的工作，能够帮助新员工理解游戏开发的流程。随着AI技术和工具的崛起，这些员工的职业生涯是否会受到威胁？
“工作的方式将会发生改变。”阿萨迪承认，“员工在日常工作中所需要的技能也会发生一些变化。我们正在开发哪些新技术和新产品？每个人的职责都在改变。例如，机器学习可能会让程序员需要编写的代码量大幅减少。在招聘面试中，我不会再以两年前的标准来评估应聘者。”
阿萨迪还提到，King的AI实验室正在研究如何帮助公司更好的了解玩家，并了解玩家在不同时期的需求。“举个例子，如果我坐在公交车里，只有5分钟的时间，那么我会希望尽快通过关卡。如果我坐在沙发上，有1个半小时的时间来玩游戏，那么我可能想要尝试不同的任务。如果我们能更好地了解玩家的游戏场景，就有机会通过玩法为他们提供更大的乐趣和满足感。我们研究中的部分内容，就是如何利用基础模型和机器学习来理解玩家，从而帮助开发团队创造更好的游戏体验。”
AI正在飞速发展，再过一两年，King也许就会将新的研究成果融入游戏开发流程。然而，King之所以能够快速抓住AI崛起的趋势，离不开这家公司对AI技术的早期投资。
“AI领域正在经历日新月异的变化。这让人非常兴奋，因为(AI)带来了新的创新机会。”阿萨迪说，“随着时间推移，我们有机会将研究成果引入游戏。但一个重要的因素是，游戏产品是否准备好了拥抱这些技术？King一直非常重视AI技术，多年前就开始在公司内部进行研究，后来又收购了Peltarion，这意味着我们拥有专业知识。与此同时，我们与游戏团队联系紧密，可以轻松、迅速地将AI解决方案整合到King制作的游戏。”
“其他公司的速度可能稍慢一些。AI发展迅速，但你怎样才能在技术、文化层面上将AI与游戏加以整合，并从中获得价值？通常情况下，我的团队会在一两年内创造出可以被用于游戏开发的技术(或工具)，我希望能够更快地实现我们刚才讨论的新解决方案。”
原译文https://www.gamesindustry.biz/how-king-is-using-ai-to-speed-up-development-of-new-candy-crush-levels