武汉三镇中最早出现的是汉阳与武昌两大城池，汉阳地处长江与汉江的交汇处，古汉阳城最早的筑城时间是在东汉末年（公元180-190年），该城当时被称为鲁山城，而鲁山城的长江对岸即现在的武汉江南部分（武昌）被称为江夏城。明朝成化年间（1465~1470年），汉江下游连年爆发大水，致使堤防多次溃口，最后在汉阳县西排沙口与郭茨口一带决堤而东下，汉江干流发生了一次大改道，汉水最下游河道竟然从龟山南侧改道到龟山北面注入长江。汉阳城被一分为二变成了汉阳与汉口。
由于汉口部分都是低洼的沼泽地带，洪灾过后的居民们就在汉江的江边重建家园，因为长江上风浪大，汉江则风平浪静，这使得在长江与汉江上的往来商旅船只纷纷选择在汉江的沿岸进行停泊，以便利买卖交易，日久天长，汉口的汉江沿岸竟然形成了一条横贯东西的十里长街。因为它是汉口的第一条街，所以就起名为“汉正街”，这条街就是后来闻名全国的小商品一条街。汉口是武汉三镇中最晚形成城市规模的，但却是武汉三镇中发展最快最发达的一个城市片区。
因为汉口拥有九省通衢的水运交通条件，又地处中国内陆腹地，是直通与联运长江、汉水、洞庭湖三大水系的枢纽港口城市，而且汉口港口港阔水深，因此形成了中国内陆最大的地理优势和陆水运输能力。陕西商人随汉水而下，将西北一带的货物运抵汉口的汉正街进行中转售卖，汉正街逐渐因货物集散而发展起来，使得买卖兴隆人口爆增。明朝末年，汉口就已经发展成为中国四大名镇之一了。而在同一时期，汉口还是与“北则京师，南则佛山，东则苏州，西则汉口”齐名的“天下四聚”之一。
而到了清朝晚期，汉口被辟为通商口岸，先后有英、俄、法、德、日在此开辟租界。汉口租界的数量仅次于上海位居全国第二位，面积居全国第三位，其影响力位于内地各外国租界之首。汉口还是我国的第一个直辖市，其经济商贸高度繁荣，与汉阳的人口加在一起高达百万，在国际上享有“东方芝加哥”的美誉。正是因为汉口在清朝晚期就已经高度发达了，所以中国南方地区的第一座火车站就是京汉火车站（现汉口火车站），而我国的第一条长线铁路就是京汉铁路（北京至汉口）。
中国第一条长线铁路为啥是京汉铁路呢？因为北京是京城，武汉是南方地区中国内陆最大最发达的城市，所以我国的第一条长线铁路选择在北京至汉口之间建设。那个年代，河南省的省会城市是古都开封，郑州虽然曾在夏、商、管、郑、韩五朝为都，隋、唐、宋等八代为州，自元、明、清以来，因为黄河多次泛滥，再加上战乱频繁，我国的政治经济中心南移至杭州、南京、北京，郑州就逐渐败落，并于于1913年由郑州改为郑县，进而一蹶不振，有很强的失落感。
是京汉铁路的建设给了郑州重新崛起的机会，从北京至汉口的铁路原本是不经过郑州而是经过当时的河南省会开封的，但因为清朝当权者的人为的干扰，最终这条铁路干线调整线路经过郑州，郑州就因此成为了铁路枢纽城市，迅速的发展起来了，并且因为铁路之红利，河南省会也因为郑州是铁路枢纽城市，也由古都开封搬迁到了郑州。从武汉与郑州这两座城市的发展崛起脉络上来看，武汉是城市发展实力强大所以火车连通武汉，郑州是因为火车经过郑州所以城市发展壮大，两者发展的脉络完全不同。