美国与沙特的防务协议只差临门一脚，在这个节骨眼上，沙特国防大臣哈立德·本·萨勒曼不声不响来了北京一趟。
人来得虽然低调，事前都没有对媒体通气，但随行的代表团阵容却相当豪华，可以说，能在沙特军队里说得上话的高层，基本都来了中国。除了哈立德本人和他的办公室主任，还有沙特武装部队的总参谋长以及作战局局长，沙特战略导弹部队的一把手也跟来了。
就军事外交的角度而言，已经很难找出比这更高级的人员配置。他们要与解放军讨论的话题，重要性可想而知。
所以中方给的待遇也不含糊，哈立德等人连见解放军高层以及董军防长，深入讨论两国防务合作。
期间我方明确表示，对于深化与沙特军队的合作，解放军向来持开放态度。这段时间以来，中国与沙特的军事关系快速发展，战略互信不断加深，务实合作稳中有进，多兵种交流、人才培养、联合演练等方面频频产出积极成果。
这里可能还有一个潜台词，那就是中沙的防务合作，是时候往下一阶段推动。
沙特这边也会意地表示，中沙两军是真诚的伙伴，“未来合作潜力巨大”。这意味着，即便与美国达成了新的安全协议，针对中沙合作开出诸多限制性条款，沙特也不会因噎废食，搁置与中国的防务关系。
沙特这边的新闻稿，措辞颇有些意味深长，里面说中沙防长在会谈期间，讨论了两国如何在“战略防务伙伴关系”的框架下加强合作。
这一用词比较新颖，因为在我们的外交语境中，中国和沙特现在是全面战略伙伴关系，但对于两国的防务关系，很少有过具体的表述。沙特所说的“战略防务伙伴关系”，很可能是首次出现，而且专门在新闻稿中强调出来，也显得很耐人寻味。
如果只是从字面意思解读，我们可以很笼统地说，沙特是站在战略高度，去看待与中国的防务合作，但这种描述适用于沙特与任意国家的安全合作，无法充分体现中沙军事关系的特殊性。
不过结合沙特和美国在谈的安全协议，答案可能就呼之欲出了。沙特军方高层集体造访中国，既是为了给中沙军事合作寻找更高的定位，同时也能增加自己与美国讨价还价的筹码。
沙特自己也对中方提到，安全与稳定是发展的基石。在以前，这方面的保障主要是美军来提供，但随着国际地缘形势的变化，尤其是不断发酵的巴以冲突，沙特才发现，美国这个传统的安全伙伴，反而是中东乱象的根源。
美国之所以能与沙特能发展密切的防务关系，主要是因为美国的地区利益和沙特的战略利益有重合的地方，而且有军事支援、石油美元多个支点。
但随着沙特在外交上走多元化路线，有了自己的地缘战略愿景，这种情况已经难以为继。虽然双方短期内还不至于分道扬镳，但肯定不像以前亲密无间。
归根结底，沙特希望自己能在未来的多极世界中站稳脚跟，而不是继续挂靠在美国主导的单极格局下，所以势必要寻找新的合作对象。
实事求是地说，时至今日，美国与沙特的防务关系依然有不小的基本盘，但沙特并没有“吃老本”的打算，所以与美国的安全协议要推动，和中国的军事合作也不能落下。所以才有了沙特国防大臣这次的低调访问。
或许对于沙特而言，目前最理想的情况，就是中沙军事关系，与美沙防务合作，构成对自己国家安全的“双重保障”，但假以时日，美国的比重肯定是逐渐走低，甚至会被完全取代。
这里就不得不提，在中方的斡旋下，沙特与伊朗实现历史性和解。从那时起，沙特的外部安全环境出现了明显的转变，伊朗不再是一个需要重点防范的对手，而是一个可以寻找共同语言的合作伙伴。
在这个过程中，中国不仅充分尊重了沙特的意愿，还愿意为沙伊关系保驾护航，提供政治保障。
这是美国做不到，也不愿意去做的事情。要不然拜登政府可能早就和沙特谈成安全协议了。
如果按照我们的视角，去解读沙特口中的“战略防务伙伴关系”，那么可以这么说：中东局势动荡如此，国际地缘格局又在加速演变，这些都使得中沙关系的战略意义日益突出。
而且过去的合作经验足以证明，中国与沙特在相互支持彼此的核心利益，积极就全球治理展开协调，这些可以成为中沙军队的合作基础，而当两军关系来到一定高度，也能反过来为双边关系的长远发展提供战略保障。