东北野战军的第一纵队，是序列老一的王牌之师。这个纵队的司令员是谁呢？有人说，广西红七军走出来的名将李天佑。错了，第一纵队成立，司令员并不是李天佑，而是万毅。
万毅进入东北比较早，最开始担任第七纵队司令员，1946年，东北停战后，经过一段时间的休整，第一纵队成立，万毅担任司令员。为了让万毅当好第一纵队司令员，罗荣桓亲自找他谈话，认为万毅虽然有一些差距，但还是可以培养的。
林总也两次找万毅谈话，商量战法，讨论战术。而后，万毅带领第一纵队参加了三下江南作战，完成了既定的作战任务。到1947年4月，林总再次找万毅谈话，要他和李天佑对调。
（林总身后是李天佑）
李天佑当时是松江军区司令员兼哈尔滨卫戍司令员。按理说，在前线领兵打仗，任务比较艰巨，也比较危险。到地方军区去，主要的任务就是训练部队，为前线输送兵员，生活相对安定一些。
再说了，上级有了命令，服从就行了。可是万毅还是有些情绪，他一直都是在一线领兵打仗，已经习惯了前线的紧张战斗生活，不愿意到后方军区任职。
林总看出了万毅的情绪，用商量的语气说道，如果你实在不愿意到松江军区，还可以到齐齐哈尔步兵学校当校长嘛。这就彻底脱离部队了，万毅是军人，更不愿意去。
后来，万毅就找梁必业谈了自己的想法，说即便是降职使用，他也要留在前线，不愿意到后方去。梁必业把万毅的真实想法告诉了林总，林总最后让万毅仍然留在第一纵队。
干什么呢？担任纵队政委，于是万毅由和李天佑对调，最终和李天佑成了搭档。万毅不是老红军，他之前是东北军将领，从来都是领兵打仗，没有做过政委工作。
考虑到这一点，林总特别交代万毅说，你当政委，可以不管政治工作，主要是学习打仗。跟谁学呀？当然是新到任的司令员李天佑了。林总让万毅跟李天佑学习打仗。
李天佑比万毅小了7岁，那是一位小老弟。可是万毅很服李天佑，心悦诚服地向他学习。在东北军中，万毅已经够优秀的了，论学习，经常考第一，论资历，29岁那年成为东北军中最年轻的团长。
可是这要是跟李天佑比起来，还差一些。李天佑是老红军，15岁参加百色起义，他在红三军团当上团长的时候，才19岁，升任师长的时候，才刚刚20岁。
万毅在国民党的部队中，最多的时候，才指挥两个团，李天佑当师长的时候，就已经指挥三个团了。论指挥能力，李天佑显然在万毅之上。在后来夏季攻势，血战四平等一系列战役中，李天佑的军事才华得到了万毅的钦佩，万毅甘心给李天佑当政委，驰骋在东北战场。
到1948年，万毅离开了第一纵队，到新成立的第五纵队当司令员，可以说经过一年的学习，他已经完全拥有了独当一面的军事指挥才能。建国后，李天佑是开国上将，万毅是开国中将。