有巢氏建筑巢居，做出了巨大贡献。在有巢氏之后，燧人氏钻木取火，是更为重要的划时代的发明。然而古人只是模糊地认识到钻木取火的意义，燧人氏被认为是一位独具慧眼的圣人，后来逐渐变成受到崇拜的上古三皇之首。
《韩非子•五蠹》中在有巢氏之后，紧接着讲了燧人氏的故事：
人们吃各种果蔬蚌蛤，腥臊恶臭，伤害肠胃，很多人因此生病。这时，出现了一位圣人，他用钻木的方法取火，烧烤食物，除掉腥臊气味。人们因而爱戴他，推举他治理天下，称他为燧人氏。
在这样的记述中，燧人氏是一位圣人，但不是一个神，不属于神话系统，而是一位有作为、有创造的氏族首领。
《三坟》据说是一种早已散失的古代典籍，后来有的文献转述了其中的一些内容。有这样一段记述：
燧人最早钻木取火，把生的烤成熟的，让人吃了胃肠不得病，与禽兽区分开来。顺遂了天意，因此称为遂人。
遂与燧、隧、邃同音，古时经常通假，遂这个字有穿过通道、迎来光明的意思，引申为顺心如愿、顺应天意。这是古人对遂的字义的深刻认识。
东汉时的《白虎通》解释燧人事迹：钻木取火，教民熟食，养人利性，避臭去毒，称之为燧人。
前秦时的王嘉著《拾遗记》，也被称为《王子年拾遗记》，后来散失。《太平御览》中引用其中段落，这样讲述燧人氏取火的故事：
有一个国家叫燧明国，不分四时昼夜。那里的人不死，不喜欢人世了就升天。国中有一棵大树，名字叫燧木，弯曲盘距万顷土地，云雾从中间生出。后世有一位圣人，游历于尘世之外，到了这个国家，在这棵树下休息。有一只像是鹗的鸟，用喙啄击树干，刹那间发出灿烂的火花。圣人因此得到了启示，于是用小树枝钻木取火，被称为燧人氏。
王嘉是一位方士，《拾遗记》讲了很多诡怪故事。在这里燧人氏仍是一个圣人，但已经不食人间烟火，而更像是一位神仙。
人们不断地向上古追溯文明的源头，将最为尊贵的称号赋予造福人间的圣人。司马迁只讲到黄帝，但提到过黄帝之前的炎帝。其他的记述则继续向前，在黄帝等五帝的前面加上了三皇。
《白虎通》讨论三皇是指谁，认为是伏羲、神农和燧人。
汉时纬书《春秋命历序》认为遂皇、伏羲、女娲为三皇。
众多的纬书给燧人氏加上了越来越多的仙气，也使燧人氏从氏族首领变成了三皇之一。
《春秋纬•演孔图》说燧皇是人皇，在伏羲之前，姓风，是最早统治天下的。
《易纬•通卦验》说遂皇最早出现，手握机矩，出谋划策。机矩是画直角或方形的工具，手握机矩也有制定规矩的意思。这个形象与伏羲很近似了。
可能著于西汉时期的《尚书大传》确立了燧人的神话地位。《尚书大传》说遂人为遂皇，伏羲为戏皇，神农为农皇。遂人的根本在于火，火就是太阳，阳是最尊贵的，因此遂皇承载着天。燧人为天皇，伏羲为人皇，神农为地皇。
东汉郑玄的《六艺论》探讨古代典籍《易》，说《易》反映了阴阳的象征，天地的变化规律，政教的产生根源，从人皇的时候就已开始。郑玄对《易纬•通卦验》所作的注中表示：燧人在伏羲之前统治天下，“指天以施教令”，“能通神灵之意”，为伏羲作八卦打下了基础。可以看出，郑玄所指的“人皇”是燧人氏。
在这一体系中，燧人氏是继承远古天皇、地皇的人皇。
就这样，燧人的传说逐渐转向神话，燧人的首领形象也染上了神仙的色彩。
燧人氏造火的传说，也与火神的神话混为一体。在上古神话中，燧人氏、神农氏、炎帝、祝融氏经常混淆。炎帝承载火德，以神农氏为号。祝融氏是著名的火神，可能是远古时担任火正的氏族。火正是司火的祭司，既负责管理火种，也负责观测当时人认为与火有关的天象。
燧人氏钻木取火的贡献，与有巢氏事迹性质相似。有巢氏很少牵涉到神话体系，而燧人氏却成为三皇之一，与另外两个更具神话色彩的人物——伏羲氏和神农氏并列在一起。