1919年，23岁的郁达夫来到青楼，想发泄心中的情绪，可没想到，他对老鸨说，想找一个年纪大、相貌丑、没人要的姑娘。然而，这句话最终成就了他。
“哎呦！郁公子，什么风把您吹来了？”
1919年夏天，23岁的郁达夫进入青楼，老鸨扭着腰满脸堆笑迎了上来，一脸神秘的对郁达夫说道：“我们这里什么样的姑娘都有。”
郁达夫先是看了看老鸨，然后随口说出自己的条件。
“我要长相丑陋，又精通诗词歌赋，而且还是没有伺候过人的，你们也有？”
这里相貌美丽，身材窈窕是基本要求，格外出挑的姑娘还会精通诗词歌赋，琴棋书画。
可郁达夫要找的偏偏是每一条都相反，老鸨先是皱着眉头，还以为他是要给自己找不痛快，可看着年轻人风神俊朗，文质彬彬的样子。
老鸨还是笑着说道：“您稍安勿躁，也是您有缘分，这样的人我们还真有一个。”
郁达夫本来就是为了碰碰运气，没想到这里真的有这样的女子，他也产生了一点好奇，于是坐下来耐心等待。
老鸨加快脚步往后面跑，很快在洗衣池边找到了一个身穿粗布麻衣的姑娘。
“我的好姑娘，你的福气来了。”
正在洗衣服的海棠听说之后一头雾水，还没等她反应过来，就被老鸨拉着梳妆打扮。
一切准备就绪之后，老鸨亲自把郁达夫带到房间。
“郁公子，绝对让你满意！”随着老鸨关上门走远，郁达夫走进房间，她抬眼往床上看。
只见眼前的姑娘脸大眼小，嘴巴突出，皮肤黝黑，这正是他点名想要的丑女。
一夜过后，郁达夫随口问海棠：“你是怎么来青楼的？”
海棠没想到郁达夫会这么问，愣了片刻之后将自己的身份和盘托出。
原来海棠出身富贵人家，家里原本是镇上的地主，她有父母兄弟疼爱，本来应该过着无忧无虑的生活。
结果一天晚上，一伙山贼拿着火把闯进家里，当着下人的面把自己的父母全部捅死！
海棠躲在房间里泪流满面，她心里痛苦的想要冲出去，突然有个人从背后拉住她，捂住她的嘴巴，压低嗓音在她身边说道：“小姐别出去逃命才是正理，老爷和太太希望小姐快点逃出去。”
说话的是家里的老仆，他已经把家里值钱的东西都收拾好了，然后扶着海棠坐到后门准备好的马车里，带着几个亲信打算投奔亲戚。
结果就在他们逃命的路上，那伙山贼找不到家里的小姐竟然追了出来，直接把驾马的车夫和下人们全杀了，把海棠从马车里拉了出来。
海棠吓得惊魂未定，本来以为自己大祸临头，结果那会儿山贼看了一眼他的脸之后，眼神立刻凶狠起来。
“居然是个丑婆娘，把她卖了算了！”
说着就把她捆到车上，然后卖到了妓院里。
由于她长得实在丑陋，根本没有客人看得上她，久而久之，院子里的姑娘们都欺负她，幸好郁达夫突然出现。
没想到海棠的身世如此凄惨，郁达夫一时间非常感伤。
从那一次之后，他就经常来找海棠，成为了她最固定的客人，有了这个客人，她在青楼的生活也有了保障。
两个人熟悉了之后，海棠曾经大着胆子询问郁达夫，为什么人家来逛青楼都找美女，偏偏只有公子来找丑女呢？
郁达夫告诉她，自己当年留学日本孤苦无依，只能把情感寄托在青楼女子身上，但他不想重情太过妨碍了自己的事业，所以就找了丑女。
自从郁达夫讲了自己的经历之后，海棠也彻底打开了心扉，她向郁达夫讲述了自己一家人的遭遇，郁达夫听了之后十分感伤。
“我要想办法帮你。”
回家之后，郁达夫把海棠的经历写进自己的小说里，让读者们都知道原来还有这么一个悲情的女子，这本小说很快畅销，郁达夫赚到了一点钱。
他立刻拿着钱找到青楼，把海棠赎了回来。
从此之后海棠过上了自由人的日子，而郁达夫也凭借着这本小说名声大噪。
他能够和社会最底层的女性共情，用这些人的视角带领人们领略民国时代的悲哀，而海棠只是他众多角色中的一个，他和海棠相互救赎，相互成就。