民族是个非常稳定的人群共同体，具有很强的凝聚力和生命力。在中国56个民族中，要说人口最多的少数民族是谁，很多人都会回答道是壮族（1956.8万）。但要问起中国人数最少的民族是谁，估计很多人会下意识思索滇藏地区的少数民族，的确云南省是我国世居少数民族最多、跨境民族最多的省份，但中国人数最少的民族却是在新疆，那就是被誉为高学历民族的塔塔尔族。
中国人数最少的民族
塔塔尔族是中国的跨境民族，主体分布在俄罗斯、乌克兰和哈萨克斯坦，据《中国统计年鉴-2021》，中国境内塔塔尔族的人口数为3544人，是中国境内人数最少的民族，同时也是新疆境内的三个白种人民族之一。新疆奇台县的大泉塔塔尔乡是中国唯一的以塔塔尔族为主体的民族乡。
塔塔尔族人口数量少在相当程度上跟族源有关。塔塔尔族的族源可以追溯到古代保加尔人、钦察人和突厥化的蒙古人，三者长期融合发展形成，其本是游牧在里海北部草原的部落，后来随着哈萨克人崛起，被迫西迁至伏尔加河中游游牧，在征服当地土著居民后组建“伏尔加-卡玛河保加尔部落联盟”，后来13世纪中叶蒙古人西征，保加尔人成为拔都建立的金帐汗国辖下一员，开始与蒙古人、钦察人融合。
到了15世纪，随着金帐汗国衰落解体，汗国统辖的伏尔加河中游及卡玛河一带，取而代之的便是喀山汗国，其首领自称是蒙古人的后代塔塔尔。自此“塔塔尔”逐渐成为喀山汗国及其附近部落居民的名称。再后来随着莫斯科公国的崛起，喀山汗国被吞并，躲避沉重农奴制的塔塔尔族随着沙俄的扩张而开始了迁徙。
他们最初的落脚地是新疆阿勒泰地区的布尔津、哈巴河等地，现在居住在这里的塔塔尔族先祖便是在19世纪20—30年代迁移而来的，后来随着外西北被沙俄割占，新疆门户大开，沙俄攫取到在新疆通商贸易的许多特权，于是同俄商一同前来新疆的还有塔塔尔族的商人、知识分子，他们留居在乌鲁木齐、伊犁、塔城地区的城镇。
再后来一战和十月革命后，也有不少塔塔尔族为了逃避战乱和苏联的集体化来到新疆，所以在1953年全国第一次人口普查时，塔塔尔族的人口为6900人，之后受回迁苏联和改成维族和哈族影响，1977年人口下降为2900人。最终到2021年，人就增长到3544人。
额外一提的是，看过电视剧《成吉思汗》的都知道，在12-13世纪的呼伦贝尔大草原也存在着一个强大的游牧部落——塔塔尔部，它分为六个分支，分别是秃秃黑里兀惕塔塔儿、阿勒赤塔塔儿、察罕塔塔儿、奎因塔塔儿、帖烈惕塔塔儿、不鲁恢塔塔儿，鼎盛时期有七万户之众。不过塔塔尔部与塔塔尔族并无直接关系。
塔塔尔部长期臣属于金朝，帮助金朝守卫北疆。成吉思汗的曾祖父俺巴孩汗被塔塔尔人设计捉住送给金朝，最终被钉死在木驴之上；成吉思汗的伯祖父斡勤巴儿合黑也被塔塔尔人杀死；成吉思汗的父亲也速该同样被塔塔尔人下毒杀害。所以成吉思汗与塔塔尔部可谓世仇。
1202年成吉思汗领军与塔塔尔部展开决战，塔塔尔部不敌，最终所有高过车轮的塔塔尔男子均被处死，其他老幼妇孺则分配给蒙古各部，成为了蒙古族的组成部分。当然也会有部分融入到蒙古族中的塔塔尔人参与了西征，不过在融合钦察人形成塔塔尔族的身份上，是以蒙古人的身份，而非保加尔人的身份。
没有文盲的高学历民族
近代以来，在中国的少数民族中，塔塔尔族是名副其实的高学历民族，享有“两多一无”的称号：“两多”是指专家多、教师多，“一无”是指无文盲。塔塔尔族非常重视教育，是我国受教育程度最高的民族之一。据2010年第六次全国人口普查数据，塔塔尔族3556人口中，高级知识分子达350人。
这跟塔塔尔族早就有之的尊师重教民风有关。从1900年，塔塔尔族在新疆伊犁开办第一所现代学校开始，又在1912年创办了新疆第一所女子学校，打破了女子不能上学的传统观念。这两所学校向欧洲输送了不少留学生，这些留学生学成归国后，成了当地知名的医生、教师和学者。
可以说，塔塔尔族的知识分子较早地接触到了现代文明，是新疆教育界的开拓者，这跟塔塔尔族多从事商业活动有关。塔塔尔族不同于新疆其他少数民族多倚重畜牧业，塔塔尔族最初便是从俄国留居在新疆的商人、手工业者，他们将将茶叶、盐、布匹、铜铁等日常用品运到牧区出售，并从牧民那里收购活畜、皮毛、棉花带到城市贩卖或出口到俄国。
塔塔尔族的畜牧业出现很晚，且多数是由商人转化而来，所以塔塔尔族多数居住在伊宁、塔城等城市里，住在牧区的很少就是这个原因。城镇的商业生活也让塔塔尔妇女钻研出了高超的烹调技艺，她们尤其善于以奶酪、蜂蜜、牛奶、果酱、奶油为主要食材，制作种类丰富、营养充足糕点，比如“伊特白里西”点心。
所以品尝民族各式的糕点美食也成了塔塔尔族庆祝节日的重要形式，比如距今已有1000多年历史的撒班节，这是以塔塔尔族人发明的农耕工具犁铧——撒班命名的节日，常在春耕结礼束后举行。庆典上，身着盛装的塔塔尔族头戴绣花礼帽，在风景优美的户外聚在一起欢歌和舞蹈。
这就是塔塔尔族，虽然是中国56个民族中人数最少的民族，但却是名副其实的高学历民族，有着丰富的民歌与繁多的乐器，特色文化和欧式的生活方式，不禁让人慨叹民族文化的多样。
上期回顾：美国为何没有民族闹独立？大熔炉模式下的族群政策有借鉴价值吗？
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