由于日夜操劳，睡眠时间严重不足，晚年的周总理罹患心脏病，经常不得不靠吸氧才能入睡。
林彪叛逃后，周总理三天三夜没有睡觉，忙着处理相关事务。在连续工作50多个小时后，周总理在众人的劝说下，才勉强同意休息。可就在他刚睡下不久，外交部代部长姬鹏飞又打来电话：“马上叫醒周总理！”
接到外交部转来的电报后，周总理的手不停地颤抖，他突然嚎啕大哭道：“你看，你看，摔死了！”
站在一旁的纪登奎轻声说：“他也是死有余辜了，总理不必伤心！”
周总理难以掩饰内心的情绪，摇了摇头说：“你不懂，你不懂！”他这么说，有三层意思：
第一，是一种真情流露。林彪是黄埔军校四期的学生，而周总理当时担任政治部主任，两人之间有着几十年的师生情。
林彪有时非常固执，认定的事情就要一干到底，别人怎么说都没用。但是他对周总理一直非常敬重，遇到事情别人说不通，周总理一劝说，往往却奏效了。
即使有段时间林彪和毛主席闹得不愉快，也是周总理在中间传话，调和两人之间的矛盾。毛主席也说：“他就像一个磨子，只有你才能拉得动他。”
红军到达陕北后，林彪提出要到陕南打游击，毛主席坚决反对，解除了他军团长的职务。在周总理的反复劝诫下，林彪才放弃了原来的想法。
中苏关系极度紧张时，负责军委工作的林彪担心苏联会炸掉密云水库，威胁到北京的安全，曾考虑先自行炸毁，引流分洪。但是听说周总理不同意，便作罢了。
即使在特殊时期，林彪仍多次对军委工作组说：“遇事多听总理的。总理交代的事情，不用再来问我。”甚至是他自己的意见被周总理否定了，他也默许。
第二，林彪是有功的，但落得如此下场，周总理充满了惋惜。他参加了第二次北伐战争，在南昌起义时担任连长，井冈山反围剿时多次率领部队担任主攻任务。
长征时期，他先后指挥红1军团参加四渡赤水、巧渡金沙江、强渡大渡河、夺占泸定桥等战斗，成长为能征善战的高级指挥官之一。
平型关一战惊天下，取得华北战场上中国军队主动出击作战的首次大捷，打破了“日军不可战胜”的神话，极大地提高了全国军民抗日的信心。
解放战争时期，三大战役有其二，立下赫赫战功。张云逸大将曾评价说：“这个人很聪明，比谁都知道怎么打仗，但没人知道他在想什么。”
在授勋时，他在十大元帅中排名第三，可就是这样一位最年轻的开国元勋，最后落得个身死名裂的下场，令周总理难掩内心的悲痛。
第三，被指定为接班人的林彪，竟阴谋篡夺权位，对周总理来说是一种无法言说的失望。
庐山会议后，林彪躲到大连养病，对毛主席让他主持中央军委工作的命令置之不理。在周总理的劝说下，他才勉强同意。
为了让林彪顺利接班，甚至把相关内容写进党章。即使在林彪的飞机升空后，周总理还向其喊话：“林副主席，不管你在哪个机场降落，我周恩来都会亲自去迎接。”
在处理坠机事件时，周总理曾召见时任北京军区司令员的吴忠。吴忠回忆说：“周总理的脸色发白，感觉一下子就苍老了许多。”
毛主席在这之后，也曾长时间卧病不起，无论是对他，还是对周总理，内心都是一种巨大的打击。
林彪叛逃坠机后，周总理嚎啕大哭，这里面既是对几十年师生、战友情的流露，也充满了怒其不争、哀其不幸的惋惜和失望之情。