在盘古开天和女娲造人之后，有巢氏筑巢的事迹最早出现。
在远古的时候，禽兽多而人民少。人们斗不过禽兽虫蛇。这时出现了一位圣人，用木材筑巢，以躲避各种敌害，人们对他心悦诚服，公推他为首领，称之为有巢氏。
这是战国时《韩非子》《五蠹》的一段记述。《韩非子》接着说：如果到了夏代，人们仍然筑巢居住。一定会被当时人耻笑，《韩非子》讲这个故事，是想说明一时有一时的办法，古代的办法不能照搬到当时来用。
在这个故事中，出现了最古老的人。尽管典籍中也记载过盘古氏的名称，但没有什么事迹，开天辟地的盘古是神。造人的女娲无疑是神，战胜灾难的女娲则具有半神半人的特征。
与盘古和女娲不同，有巢氏虽然是圣人，但毕竟是真正的人。有巢氏不是神，也不是半神半人，而是一个完全的人。有巢氏得到人们的拥护，成为天下的王，是传说中的人王。以有巢为姓氏，也就是氏族首领。氏族首领首次以人的形象出现在故事当中。
有巢氏的传说出现也比较晚，韩非子本人生活于战国末期，《韩非子》的成书只能更晚。春秋时的孔子《论语》中提到最早的是尧，尧以前的神祇或氏族首领都出现在战国以后的神话传说中。《孟子》《滕文公下》中讲到尧时人因水患而巢居，但没有提到有巢氏的名称。
《庄子》《盗跖》中这样说：
古时禽兽多而人民少，人们住在巢中躲避侵害，白天到地上捡拾橡栗，晚上到树上歇息，因此被称为有巢氏之民。
有巢氏之民是一个氏族，《庄子》没有突出某一个人。捡拾橡栗显示了当时人的采集业生活，是农业出现之前的原始的生活方式。
三国时吴人项峻所著的《始学篇》早已散失，后世记录的片段中记述：上古时人们都住在洞穴里，出现了一位圣人，教导人们筑巢居住，现在南方人住在巢中，北方人住在洞里，都是古时留下来的遗迹。项峻的观察准确而敏锐，南方原始人最早把房屋用木材架起来防止潮湿，北方原始人由穴居转为挖掘半地下房屋抵御寒冷。
南宋时郑樵的《通志》说先民穴居野处，圣人教他们结巢，以避虫兽之害，且以果实为食，因此被称为有巢氏，也叫大巢氏。
西晋皇甫谧《高士传》提到尧时有隐士住在山中不问世事，以树为巢睡在上面，时人称为“巢父”，与另一位隐士许由是好友。《通志》说这个巢父是巢氏的人，巢氏是有巢氏的后代。
《逸周书》收录了一些古代文献，大约汇编于战国时期，可能经过后人增删。《逸周书》说当初有巢氏的大臣独断专行，有巢氏夺了他的权，恼怒的大臣发动叛乱，有巢氏被迫出逃。西晋张华的《博物志》、南宋罗泌的《路史》也记载了这样的故事。这些记述应当与有巢氏传下来的巢氏古国有关，对于了解远古的有巢氏没有任何价值。
人类源于古猿，本来就住在树上，写《韩非子》、《庄子》的人都不知道这个事实。人类常到地面行走之后，仍然经常回到树上。很多鸟类都会筑巢，猿人学会筑巢并不困难。猿人筑的巢不能保存，猿人在当今已不存在。今天已无法看到猿人筑巢的遗迹，只能看到还有落后的原始人筑巢居住。如果把最早筑巢的猿人当作有巢氏，有巢氏之早，甚至要早于习惯在地面上直立行走的猿人。
有巢氏筑巢故事中所讲的人类，虽然仍很原始，但已适应了地面上的生活，重返树上居住，实际上既是转变又是回归。而且，人们筑巢的本领必然有很大提高，这是人类建筑文明的一项进步。
有巢氏筑巢的创造是这样的古老，早于所有其他的文明事迹。因此，有巢氏筑巢是盘古开天以来，女娲造人之后的第一段传奇。而且，这个传奇标志着一个重要的转折点，故事的主角不再是虚构的神，而是真实的人，是原始氏族的首领，是筑巢技能应用的代表。这个故事也不再是神话，而是从神话转向传说，神话时代从此进入传说时代。