十九世纪末，传教士明恩溥在《中国人的气质》里说：中国人“缺乏时间观念”。
二十世纪初，精通八国外语的德龄公主，曾回忆说：没有时间观念是中国人的陋习。
本世纪之初，新华网报道新浪网进行了一项题为“中国人到底有没有时间观念”的调查，结果表明中国人时间观念正在改善。
如此种种叙事，似乎表明了一个残酷的事实，即中国人过去没有（或缺乏）时间观，如今才慢慢有所改善！
但问题是：中国人真没有时间观念吗？现代考古改写认知，如此也就难怪古代中国长期世界第一，也就难怪中国几十年就追上西方几百年的工业之路。
北魏郦道元《水经注》记载：“汾水又南径平阳县故城东，晋大夫赵鼂之故邑也。应劭（汉末名人）曰：县在平河之阳，尧舜并都之也。”大致在此范围，现代考古“巧合”的发现了陶寺遗址，该遗址被称为“最早的中国”，取得了很多重大考古发现，其中之一是观象台。
陶寺遗址的观象台，就是通过日影变化，从而确定节气。中国科学院考古研究所研究员何弩在此驻守11年，进行了70次实地模拟观测后发现，4300年前的陶寺人将一年分为20个节气。换言之，后世出现的24节气，其实早在4300年前已经基本成型。
一年365天，分成20份，即每个节气大约18天左右。因此，早在4300年前，中国人对一年的时间感知并不稀里糊涂，而是分成了20个节点。简而言之，当时中国人已有时间观，也就是20节气点。
其实，如果以中国古代天文起源来看，中国早在距今7000年左右，已经产生时间观。比如，河南濮阳西水坡遗址距今6500年，其中的青龙白虎（属于二十八星宿）星象变化，就可以确定二分二至（春分、秋分、夏至、冬至）。因此，陶寺遗址的观星台，不是突兀出现，而是数千年探索的结果，背后更显示中国很早就有时间观。
以上文可见，中国肯定有时间观，而且很早就有时间观。但问题是，中国为何很早就出现时间观？原因很简单，中国四季分明的地理环境，决定了在农业生产中，必须要掌握精准的“农时”，否则就会饿肚子。
现代考古表明，大约在1.4万年前，中国先民率先开始农业种植，这是世界上最早的农业起源。但与东南亚、两河流域、古埃及不同的是，中国中原一带四季变化非常分明，各种农作物的播种、生长、收成等时机很短，一旦不能及时播种、收成等，那么就得挨饿，因此必须要掌握“农时”，由于天象相对稳定不变，故而因为农业需求而产生了天文。
与之相反的是，热带、亚热带的很多地区，随时可以种植，对“农时”没有什么要求。因此，古埃及、两河流域为何拥有脱离社会需求的发达的天文，真的难以理解。
上述陶寺遗址观象台，背后反映当时君王掌握了时令规律，制定历法，告诉人们何时耕种，何时祭祀。清华简保训表明，帝舜就掌握了时令，可以指导百姓耕种等，所以人们才会臣服于他。
因此，现实决定了中国古人必须要有时间观，尤其播种时机短暂，还必须要有时间上的紧迫感，不然就会错过播种时机。古代文献中常说白驹过隙、兵贵神速、光阴似箭、时不我待、时不再来、一寸光阴一寸金等等，其实就与中国农业播种时必须要抢时间有关，当然这些成语也更显示了中国人的时间观。
由于掌握精确的“农时”，使得中国农业相对更为发达，可以生产更多的粮食，养活更多的人口，催生更发达的商业，这是古代中国实力长期占据世界第一的重要原因之一。
及至后世，中国人对时间越来越重视，时间观也越来越强。古代凡举大事，讲究“天时、地利、人和”，而“天时”置于首位，如此怎能说中国人不重视时间？《逸周书·时则训》分一年为七十二候、每候五天，后世又将一天分为12个时辰，以及“顷刻”（古人将一昼夜等分为一百刻，一刻合现在的十四分二十四秒）、“分、秒、忽”等，如此怎能说中国人没有时间观呢？
但问题是，既然中国有着很强的时间观，为何却会被认为“没有时间观”？原因很多，比如以偏概全、缺乏了解、故意贬低等，其中最重要原因如下：
过去中国是农耕社会，需要的是农业时间，不需要精确到分秒（明代天文机构需要精确到分秒，社会整体不需要），但在19世纪之后，西方进入工业时代，需要的是工业时间，精确性要求极高。以工业时间看待农业时间，往往觉得农业社会缺乏精确时间概念。总之，这属于不同社会形态的差别问题，而不是中国人有没有时间观的问题。
最后，关于本文话题，还有三点值得一谈：
首先，以现有考古与文献记载来看，古代世界上最具时间观的国家必然是中国。因为有着这样的传统，所以遇到工业文明，经过初期不适应之后，很快就能转变过来，故而上世纪深圳才会提出“时间就是金钱，效率就是生命”的口号，才能几十年追上西方几百年的成就。
其次，农业时间肯定不如工业时间要求高，但据此却说“中国人没有时间观”，将之视为中国人恒古长存的缺陷之一，只能说要么对中华文明不了解，要么就是毫无疑问的贬低，即不是蠢就是坏！外国人就罢了，中国学者却还怀疑中华文明的时间观，让人难以理解。
第三，过去百年，中国处在农业社会向工业社会的转型期，必然会遇到很多问题。站在工业社会的角度看，农业社会的确存在很多问题，还比如农村老人到了城市后“不守规则”等，但由此将之视为“中国的劣根性”，否定中国历史，无疑不是蠢就是坏。