1937年9月25日，山西省大同市灵丘县与忻州市繁峙县分界线的平型关附近，115师师长林彪正在指挥所内的地图前查看进军路线。
几天前，八路军为了配合第二战区的友军作战，阻挡日军攻势，首次集中较大兵力进驻平型关一带，对日军展开了伏击战。
此时，指挥所外枪声、炮声、雨声响成一片，八路军与日本号称“钢军”的板垣征四郎第5师团主力正在浴血奋战，战斗异常激烈。
“你们要像一只铁拳，狠狠地打！一定要狠狠地打！”在这关键的时候，林彪把686团团长叫了过来，当面下达了攻坚命令。
这个686团到底是什么来头，竟然让善打硬仗的林彪亲自下命令？团长是何许人也，如此受到林彪青睐？
从小胆子就大
中国作家协会会员张正隆，以擅长军事历史题材而蜚声文坛。他曾经这样描述过一位将军：
“中等个子，黑，瘦，精干利落，文质彬彬，稳稳当当。平时讲话，交代任务，声音不高，极有条理，绝少重复。讲完了问你清楚了没有，让你复述一遍，就说可以走了。打一仗，总结一仗，爱思考问题。
这位将军就是出生在广西临桂的李天佑将军。他的父亲是李燕川，是村里的“私塾先生”，母亲熊氏，操持着家里的里里外外，勤劳善良又能吃苦耐劳。
在这样的家庭环境下，李天佑从小就知道为家里分担劳务。上山去砍柴，下水里去摸鱼，农忙间隙挖野菜、编草席，在父母的教导下，李天佑逐渐成长起来。
从小李天佑就胆子大。12岁那年他跟着堂兄背着自己编的草席，光着脚翻过好几座山到外面的集镇上售卖。卖完回村的时候，走在半路上，天色已经快黑了，这个时候从山中密林中传出类似熊的叫声，大得连山谷都在颤动。
同李天佑一起的堂兄和村里的伙伴，听到叫声吓得都不敢往前走了，商量着退回集镇天亮再回村。可李天佑只说了一句：“我在前面开路，你们跟在后面”，然后手里握着砍柴的刀，走在前面，脸上没有一丝畏惧之意，安全地回到了村子里。村里的乡亲听说了这件事，都当着李天佑父母的面夸他：“这小子胆子真够大的，有气魄！”
1925年，广西地区出现了百年一遇的大旱天灾。据当地的县志记载：
“秋冬，广西各地大灾，灾区占全省三分之二，约五十个县；临桂县全年亢旱，竹木花果均枯，杂粮无收。”
如此天灾下，李天佑家也未能躲过。这一天，已经断粮数日的李家，不得已之下父亲让李天佑去村里的一个本家富户借点米渡过难关。
李天佑拿着布袋去这个远房的本家借米，哪成想，对方仅仅抠抠索索地给他拿了半碗米，就把李天佑恶语赶了出来。
气得李天佑哭着跑回了家，对着父亲喊道：“我以后宁愿饿死，也再也不到他们家去借米了。”这件事深深地刻进了少年李天佑的脑海里。
小老虎连长
1928年夏天，15岁的李天佑加入桂军当兵，成为了国民革命军第七军李明瑞部下的一名新兵。第二年，参加了著名的百色起义，正式成为了中国工农红军第七军的一员。
凭着勇敢、机智、勤快的作战能力，16岁的李天佑很快被提拔为特务连副连长。别看李天佑年龄小，作战的时候从来不会躲在后面，而是经常作为先锋军，勇猛地向敌人发起进攻。很快，一年后李天佑就成了特务连连长，战士们都喊他“小老虎连长”。
1930年4月下旬，张云逸军长、李明瑞总指挥率领红七军一、二纵队3000余人转战至贵州省荔波县板寨时，得到情报说榕江县城仅有国民党军第25军2个营800余人驻守，于是决定攻打榕江县城。
14时，红七军向城内守军发起攻击，但因为城内工事坚固，进攻受阻。危难之际，15时，李天佑率领特务连12名共产党员组成的突击队，在火力的掩护下，计划从西北面以竹梯登上城墙，向敌人发起进攻。
枪林弹雨中，摸到阵地前线的李天佑纵身一跃，从掩体中肩扛着竹梯飞奔到城墙下，架上竹梯迅速往墙头攀爬而去。顷刻之间，李天佑就来到了城垛之上，与守军短兵相接展开肉搏战。
后面的突击队员紧随其后，冲入城内，用手榴弹炸毁守军的机枪阵地，为主力攻城扫清了障碍。
19时，榕江县城被红军攻克，歼灭国民党守军300余人。整个战斗过程都在观战的张云逸、张明瑞看到李天佑的突击队如此凶猛，不约而同地说：“李天佑，虎崽，真乃虎崽也！”
曲折回国路
由于长期地从事特务侦察工作，1939年冬天的时候，李天佑患上了严重的神经衰弱症。经过中共中央军委特批，李天佑前往苏联接受治疗。
很快，在苏联的医疗条件下，李天佑的病情得到了控制并最终痊愈。随后，按照党中央的安排，李天佑进入苏联伏龙芝军事学院特别班学习军事文化知识。
1941年6月，正是苏联与德国进行激烈的胶着战的时候。当时住在莫斯科旅馆的李天佑，几乎天天都能听到“呜呜”的防空警报声。
空袭警报声过后，德军的轰炸机像漫天蝗虫一样，黑乎乎一片向着莫斯科投下无数颗炸弹，一时间整个城市陷入一片火海之中。李天佑眼看着旅馆对面的苏联《消息报》社大楼在轰炸中轰然倒塌，成为一片废墟。
1943年8月，由于莫斯科和国内战争局势的变化，李天佑决定与李世英同志步行回国。他们两人假扮成蒙古商人，头上戴着毡帽，身上穿着长袍，脚上登上皮靴，还别说，这一装扮，与蒙古人相差无几。
随后两个人每个人牵着三匹骆驼，驮上货物开始穿越沙漠回国。就这样走呀走呀，一连走了13天，才遇到出发后第一位汉人。在此人的毡棚里，李天佑休整了几天后，又踏上了回国的道路。两人经宁夏、甘肃到达西安，于1944年3月回到延安。
大战必言勇
平型关战役打响的时候，李天佑任三四三旅六八六团团长，是林彪率领的119师的主力团。
战斗当天，与日军的战斗异常激烈，再加上天空下着大雨，双方的战斗一直呈现胶着状态。一直紧跟在林彪旁边的李天佑，看着身披雨衣的林彪跪在山坡上，举着望远镜观察者远处的战斗，丝毫没有受到大雨的影响。
返回指挥所后，林彪沉思片刻后，给李天佑下达命令：“你们一定要冲下公路，把敌人切成几段，并以一个营的兵力抢占老爷庙的制高点。拿下了这个制高点，我们就可以居高临下，把敌人消灭在沟里！”
“给我狠狠地打死这帮小日本鬼子！”在林斌的怒吼声中，李天佑早已冲出帐篷，集合队伍向着目标阵地奔去。最终，打乱了日军沿平绥铁路右翼迂回华北的计划，是八路军出师以来打的第一个大胜仗。
根据东北民主联军总部命令，1947年6月初，西满纵队、第一纵队先后开赴四平阵地，开始四平攻坚战。
此战李天佑率领指挥东野一纵。战斗打响前，为了便于观察敌军的部署情况，李天佑命令警卫连将指挥部搭设在距离敌军前沿阵地的最近处。
当接到命令的工兵排正在挖建指挥所时，敌军发现后开始炮击，一发炮弹击中了指挥所的位置，致使一名战士死亡，数人受伤。
参谋长见到此处危险，于是建议李天佑把指挥所移到敌人的火力范围之外，以免发生意外情况。李天佑问道：“此处设立观察所后，视野怎么样？”参谋长回答道：“按照进攻计划，此处视野非常好，能直接看到一师、二师的突击地段。”
“那就放在这里嘛，不改了，这么好的地方我可舍不得丢掉。”于是工兵继续挖下去。后来又被敌军伤亡了祭坛，参谋长再次向李天佑建议，是否继续挖下去？
李天佑果断地说：“继续挖，一切以便于指挥为中心。”终于指挥工事搭建完毕，听到消息的李天佑没有丝毫耽搁，立即进驻了指挥所开始观察我军进攻情况。
李天佑除了打仗时勇猛敢拼外，对于细节上的处理也是颇有心得。1949年1月，天津战役打响前夕，李天佑查看总攻信号发射准备情况。现场安排了5门六零炮同时发射5发照明弹，作为总攻开始的信号。
李天佑仔细查看后，问负责人：“如果这5门炮中有1门发生故障，有什么处理办法？”
负责人答道：“首长，您放心，这5门炮都是经过严格检查和试射的，估计不会发生故障。”
李天佑又问道：“如果照明弹打到天上，有一颗哑火了怎么办？”答：“照明弹是挑选出来的，不至于发生哑火。”
听到这里，李天佑严肃地对负责人说：“小同志，中国有句老话：不怕一万，就怕万一。这可涉及到总攻的统一性，万一可能出现一点问题，可就影响大了。所以一丁点的马虎也要不得。”
最后，李天佑让他们准备了7门六零炮，5门主射，2门备用，照明弹也多多挑选了一些，有备无患。
“最好叫我李天佑同志”
广西有句谚语：“司令满街走，土匪多如毛”，说明此地的匪患非常多。新中国成立后，广西各地匪乱不断。时任广西军区副司令员的李天佑将军奉命组织瑶山会剿。
根据广西独特的地理环境，李天佑独创了“围鸟驱丛，围鱼驱水”的剿匪方法，总攻歼灭土匪3.6万人，其中营长以上的匪首就有1900多人，瑶山的土匪全部一次性被李天佑打包剿掉。
1957年12月，李天佑被任命为广州军区“代司令员”，主持军区的全面工作。此后，一些人见了李天佑，当面称呼为“李司令员”，李天佑听了有些不高兴。
有一天军区开会，李天佑在会上特意提到此事，说：“这样的称呼不恰当，不符合中央任命给我的职务。请同志们注意！中央军委只任命我为副司令员、代司令员，今后大家最好叫我李天佑同志，或李副司令员。”
从此以后，“李司令员”的称呼便销声匿迹了。
1962年9月李天佑任中国人民解放军副总参谋长。曾参与领导援越抗美斗争，多次率团访问越南。1970年9月27日，李天佑在北京病逝。