老子根据当时士人闻道后的反应，分出上士、中士、下士，对此古今注家均不解其意，竟然都认为老子是肯定“上士闻道，勤而行之”，否定“下士闻道，大笑之”，真乃大错特错也。
上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。不笑不足以为道。
故建言有之：明道若昧，进道若退，夷道若纇；上德若谷，大白若辱，广德若不足，建德若偷，质真若渝；大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形。
道隐无名。夫唯道，善贷且成。
【今译今读】
上等士人听到道，便勤勉地实行；中等士人听到到道，半信半疑，下等士人听到道，便大声地嘲笑。道如果不被嘲笑，就不足以成为道。
所以，古人有这样说的：深明道的人却像是暗昧的，修道进步的人却像是退步了，行道要顺利的人却像是不顺利了；最好的得道者好像卑下空虚的山谷，最辉煌的得道者好像污黑黯淡，最广大的得道者好像不盈满，最刚健的得道者好像很怠情，最质朴的得道者好像会改变；最大的方正没有棱角，最大的器物最晚完成，最大的声音听不到，最大的形象是无形。
道是幽隐而不显扬的。唯有道善于施予且成就天地万物。
【高谈阔论】
本章说“不笑不足以为道”。
第一段，老子根据当时士人闻道后的反应，分出上士、中士、下士，对此古今注家均不解其意，竟然都认为老子肯定“上士闻道，勤而行之”，否定“下士闻道，大笑之”，真乃大错特错也。
老子认为，“为道日损。损之又损，以至于无为”（第四十八章），“圣人不行而知，不见而名，不为而成”（第四十七章），“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为，下德为之而有以为”（第三十八章）。善为道者“无为”，圣人“不为而成”， 上德“不德”“无为而无以为”，结果是“有德”；只有下德（包括上仁、上义、上礼）追求“不失德”“为之而有以为”，结果反而是“无德”。上士闻道，“勤而行之”，是“为之而有以为”，追求“不失德”，最终结果是“无德”。所以，“上士”不是“善为道者”，不属于“上德”。下士闻道，“大笑之”，接近“无为”。老子对下士“大笑之”予以肯定，认为“不笑不足以为道”，这句也隐含着对上士“勤而行之”的否定。
第二段，引用“建言”十二句，继续阐明“上士闻道，勤而行之”是不足以为道的。若昧、若退、若纇、若谷、若辱、若不足、若偷、若渝、无隅、晚成、希声、无形，均指不可“勤而行之”也。老子对“勤而行之”予以否定，也隐含着对下士闻道“大笑之”的肯定。
最后，老子总括上文阐明本章主旨“道隐无名”。虽然只有道善于施与万物且成就万物，但道自然无为，离隐而不显扬。“道”隐而不显，所以，上士闻“道”，“勤而行之”，不可取。
【众说纷纭】
河上公：“上士闻道，自勤苦竭力而行之。中士闻道，治身以长存，治国以太平，欣然而存之。退见财色荣誉，惑于情欲，而复亡之也。下士贪狠多欲，见道柔弱，谓之恐惧；见道质朴，谓之鄙陋，故大笑之。不为下士所笑，不足以名为道。”（《老子道德经河上公章句》）
林希逸：“最下鄙俚之人，则直笑之耳。惟最下之人以之为笑，方见吾道之高。退之论文且日‘人笑之则以为喜’，况道乎？”（《老子鬳斋口义》）
吴澄：“下士无识，以其不合世缘而大笑之矣。识之者鲜，此道之所以可贵也。若皆能识之，则不足以为道矣。”（《道德真经注》）
张舜徽：“此处所言上士、中士、下士，乃谓识道深浅不同之人。识之深者，行之笃；识之浅者，或行或不行；全不识者，惟相与非笑而已。其意以为至道赜奥，本非人人所易喻。不为不识道者所笑，不足以见道之尊。《老子》言君道，主于清虚自守，卑弱自持，自古解此者稀，闻之而大笑者皆是也。故此处着重指出，以见理解之难。”（《周秦道论发微·老子疏证》）
陈鼓应：“道隐奥难见，它所呈现的特性是异常的，以致普通人听了不易体会。自‘明道若昧’至‘建德若偷’各句，乃是说明道、德的深邃、内敛、冲虚、含藏。它的显现，不是外炫的，而是返照的，所以不易为一般人所觉察。”（《老子注译及评介》）
节选自《<老子>自圆其说》/华龄出版社