至道三年（997年）三月二十九日，宋太宗驾崩，之后太子赵恒顺利继承大统，是为宋真宗。不久后宫就出现了一位四品美人，此女唤作刘娥。
这个女子不简单，在宋真宗去世后，她如吕后一般把持朝政，时间长达11年；她权倾朝野，甚至如武则天一样还穿上了天子衮冕，但后人对她评价却很高，说她“有吕武之才，无吕武之恶”。
在古代摄政女性当中，这个评价算是天花板级的，那么，刘娥，她凭什么得到如此高的评价呢？翻翻她的个人历史，也并非一尘不染，但足够称得上传奇。
01 一见倾心，私定终身
说她出身是平民，与她的简历却有点名不副实，因为她祖上也是官宦之家。祖父在五代十国的后晋、后汉时任右骁卫大将军；父亲刘通是宋太祖时的虎捷都指挥使。
不过，对于出身，其中有部分头衔是刘娥当上皇后之后追加上去的，而且在她通往皇后的路上，出身一直是硬伤，这恰好说明她出身不高，极有可能就是平民。
一个平民女子，二婚私嫁皇子赵恒，又凭什么呢？
原来在她出生不久后，父亲就战死沙场，家道中落，母亲庞氏只好带着襁褓中的刘娥寄居在娘家。
刘娥从小也十分聪慧，在祖母家学了一手击鼗鼓（tao）的技能，还能边击边说，这一特长也成为了她的招牌。
在十三四岁时，她嫁给了一个叫龚美的人，此人从事银匝生意，手艺好，为人和善，婚后刘娥和他一起在京城开封谋生。
司马光的《涑水记闻》记载，“章献刘后本蜀人，善播鼗。蜀人龚美携之入京”，
龚美与在襄王府当差的张耆交好，襄王就是未来的宋真宗赵恒，此时的真宗还叫赵元侃，也未被册封为太子。
不久，襄王府选姬，刘娥也去了，而且还被选中了，之后便进入了王府。那么，龚美如何肯放刘娥呢？
这也不难想象，在古代出嫁从夫，女人的命运握在丈夫手里，有典妻也有卖妻的，这在民间并不是什么新鲜事。
龚美一人混迹于京师，能有什么出路？而刘娥天生丽质，多才多艺，如果能进入王府，也不愧为一条好出路。
对于龚美与刘娥的关系，也存在争议，有说他们曾是夫妻关系，也有说是表兄妹关系。总之，不论什么关系，都没有影响她进入王府，成为襄王姬妾。
刘娥与赵恒年貌相当，人漂亮，又聪明，很快就得到了赵恒的宠爱。两人如胶似漆，沉浸在爱情的甜蜜中，结果却有人不乐意了。
此人就是赵恒的乳母秦国夫人，她嫌弃刘娥出身不好，力劝赵恒赶走她，但赵恒根本不听。后来秦国夫人抓住机会，向宋太宗告状，太宗盛怒之下，专门下了一道圣旨， 将刘娥逐出京城。那年，刘娥不过十五六岁。
刘娥走后，赵恒受封韩王，并被赐婚，女方是忠武军节度潘美的第八个女儿，16岁的潘氏受封莒（jǔ）国夫人。
可惜英年早逝，二十二岁就过逝了。后来，赵恒登基后，将其追封为章怀潘皇后。
尽管刘娥被逐，赵恒也娶妻，但他们之间的关系却并未因此而拉远。赵恒迫于皇命把刘娥送出王府，但转头就把她安顿在了王官指挥使张耆家中，两人还不时私会，就这样偷偷摸摸，一过就是15年。
15年间，王朝内部发生了很大变化。
宋太宗有九子，在他即位后，相继翦除了对皇位有潜在威胁的赵匡胤两子赵德昭、赵德芳，以及他的弟弟赵廷美，这样他的儿子们就放心了。
然而之后长子赵元佐被幽禁，次子赵元僖于993年无疾暴死，这样一来，皇位继承人就落在了三子赵恒身上。
至道元年（995年）八月，赵恒被册立为太子。
至道三年三月，太宗驾崩后，赵恒上位为宋真宗，五月册立郭氏为皇后，六月追封潘氏为庄怀皇后（后改为章怀），之后就迫不及待把私藏了15年的刘娥接进宫了。
在刘娥之前，真宗已有过两任皇后，一任就是上面提到的章怀潘皇后，是被追封为皇后的。另一任是章穆郭皇后，如上所述，是赵恒册封的，她是宣微南院便守文的女儿，这位郭皇后的寿筵也不长，三十二岁病逝，谥号“章穆”。
景德元年（1004年）正月，刘娥受封为四品美人，别看才四品，当时在郭皇后之下，刘美人最为尊，即便是王府的姬妾杨氏也都只是个五品才人。
从此，刘娥正式成为后宫嫔妃中的一员，开启了她通往皇后的大门。
02 漫漫封后路
15年的时间，刘娥也已不再是昔日的击鼗小妹，她长年幽居，博览群书，研习琴棋书画，人生早已迈入了另一层境界。
景德四年四月，郭皇后过逝，这样，皇后之位就空了出来，真宗之意当然是想扶刘娥为后，但是她硬伤太多，一是没有子嗣，二是出身低微，群臣反对，也是合情合理。
群臣们看好册立14岁的沈才人为皇后，沈氏虽入宫晚，但她出身高贵，是宰相沈伦的孙女，但真宗又不情愿。
于是，皇后之位就空置了。
刘娥没有子嗣，基本可以确定，她是不能生育的，但要想当皇后，没有子嗣这是硬伤中的硬伤，怎么办？
天无绝人之路，刘娥想出了借腹生子的妙法。
在民间一直流传有狸猫换太子的故事，这个故事的原始出处就是刘娥产子。刘娥身边有一个姓李的侍女，一日梦到仙人下降为子，果然，在大中样符二年（1010年）四月中，李氏产下一子，就是后来的宋仁宗赵祯。
皇子虽然是李氏诞下的，但在此之前真宗早就安排宣布刘娥怀孕，皇子出生后也就寄在了刘娥名下，之后晋封为二品修仪。
但此时刘娥已是40多岁，她也没有亲手抚养皇子，而是将小皇子交给杨婕妤哺育。杨氏比刘娥小16岁，两人交好，所以，每每刘娥册封，自然也少不了杨氏一份好处。
对于小皇子的生母李氏，刘娥也有所安排，封她为崇阳县君，后来李氏还曾诞下一女，可惜早早夭折。李氏自认命薄无福，终其一生，也没有与儿子相认。
刘娥既已有子，那再册封皇后，群臣反对应该没那么强烈了吧。但纸里包不住火，一些高级官员都知道刘娥生子的真相，所以，真宗几次欲立刘娥为后，刘娥都不得不“固辞”。
大中祥符五年（1012年）十一月，真宗晋封刘娥为德妃，并给百官加官进爵，之后封刘娥为皇后。
册后礼仪一应从简，不搞封后仪式，也不让百官进贺，封后诏书也只下令传至中书省，自己宣布一下就完事了，至十二月，刘娥终于在44岁成为了大宋的皇后。
真宗对封后一事可谓费尽心思啊！
03 独揽朝政，为何不想着做皇帝
史上第一位临朝称制的后宫太后是吕雉，大宋第一位临朝称制的太后是刘娥。
刘娥能参政，有三个原因：一是来自真宗对她的无比信任；二则是真宗早逝给了她机会；三是她的个人能力确实强。
刘娥当上皇后之后，并没有陷入后宫争宠的漩涡，而是凭借她的学识经常随侍在真宗身边，陪他批阅奏章，因此，她对政事并不陌生。
但后宫参政遭到不少朝臣反对，特别是寇准和李迪为首的一波人。刘娥当然也不是吃素了，她也开始培植自己的代言人。
由于她没有亲人，便向真宗提出，让龚美改姓刘，做自己的兄长，继承刘家香火。这样是最好，真宗也同意了，其实龚美早就成为真宗的心腹，跟随真宗也多年了。
之后刘美正式走上仕途之路，不过他对上对下不卑不亢，也没有培植自己的私人势力，做人做事规规矩矩，让人很是放心。
刘美的妻妹嫁给了钱惟演，而丁谓的儿子娶了钱惟演的女儿，这种联姻关系的背后就是官官相护，刘娥培植的势力就是钱惟演和丁谓为首的。
天禧四年二月（1020年），真宗患病，所有日常政务几乎是由刘娥来处理的。后来病情加重，真宗干脆下诏：“此后由皇太子赵桢在资善堂听政，皇后贤明，从旁辅助。”，一纸诏书便赋予了刘娥裁决政事的权力。
乾兴元年（1022年）二月，宋真宗赵恒病逝，终年54岁。遗诏如下：
太子赵祯即位，皇后刘氏为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国重事“权取”皇太后处分。
此时的赵桢只有11岁，政务实际都落在了刘娥肩上。
这里说一下，为何皇帝落到了赵桢头上，第二任郭皇后生有三子，全部夭折，另有两名皇子也是如此，在真宗四十岁时，膝下是没有儿子的，直到后来，刘娥“借腹”诞下了赵桢，这才算有了后。
前面说了，刘娥有自己的党羽，其中的丁谓就动了歪心思。他以为刘娥是女子，没什么见识，于是在真宗死后就想独揽大权。
刘娥在察觉此事后，怒不可遏，诛杀了与丁谓勾结的宦官雷允，丁谓也遭到贬谪。之后，刘娥与仁宗一起听政决事，正式开启垂帘之路。
刘娥自知出身寒微，于是不断抬高自己母家的地位，追尊加封祖宗，从曾祖父、曾祖母到父亲、母亲，都抬了个遍。
刘娥当政虽时有偏袒家人，但并没有让刘氏插手朝政大事，也没有做出什么危害国家的祸事。在大是大非面前，她还是尊崇士大夫们的意见，比如王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道等人都得到了重用。
她尊师重道，对后宫嫔妃也不错，特别是仁宗生母李氏。刘娥还将她升为顺容，让她迁往永定陵守陵，并没有毒害她，而且在早年间，刘娥便找到李氏家人给他们封官。
李氏后来患病，刘娥派太医前去诊治，还将她封为宸妃。然而李氏在封妃当天便去世，享年46岁，事后，刘娥听取大臣意见，在皇仪殿治丧，以一品礼仪将李氏安葬，给她穿上皇后冠服，并把李氏家人再次加封。
刘娥对李氏的态度，在仁宗心中加分不少，也因此，仁宗对她十分敬重。
刘娥本人生活简朴，也不追求奢侈无度的生活，但擅权还是有一点的。在她垂帘时许诺“候皇帝春秋长，即当还政”。但到宋仁 宗及冠之年（二十岁），刘娥依旧没有还政的意思，这也是事实。
群臣对此也很担心，她又表态，将呈献上的《武后临朝图》狠狠扔到地上，说“我绝不会做这样的事！”
要说她完全没有当女皇的心思，也是不成立的。明道二年（1033年）二月，举朝要行祭太庙大典，此时刘娥已经64岁，自觉命不久矣，便提出要着衮冕祭祀太庙。
群臣哗然，也不好反对，只将皇帝衮衣上的饰物稍减了几样，才呈上去。祭祀当天，刘娥身穿天子衮衣、头戴仪天冠，在近侍的引导下步入太庙行祭典初礼，亚献者为皇太妃杨氏，终献者为仁宗皇后郭氏。
仪式结束后，刘娥在太庙文德殿接受了群臣给自己上的尊号：应天齐圣显功崇德仁保寿皇太后，此后，刘娥正式还政于宋仁宗。
同年三月，刘娥病逝，享年65岁。
04 身后事
刘娥死后，有人献谗言，对宋仁宗说出了他的身世，并说他的生母是被刘娥毒死的。
宋仁宗得知自己的身世后，十分震惊，马上派人去查了李宸妃的棺木，发现李宸妃葬品如一品夫人，还身穿皇后服，仁宗大悔，叹道：“人言岂可尽信。”
在为刘娥上谥号时，用了四个字，即庄献明肃皇后，而一般皇后谥号只有两个字。而且在刘娥死后，刘氏家族受尊崇则更胜往日。
刘娥留下遗诏，令仁宗尊养母杨太妃为皇太后，仁宗照办，尊封杨氏为保庆皇太后，仁宗尽孝道奉养，直到杨太后去世。
可见，宋仁宗对刘娥的认可与敬重。
刘娥摄政11年间，也办了不少大事。比如结束了长达十余年的“天书运动”，这场由宋真宗发起的运动，不仅使朝政陷入混乱，而且耗费人力、财力。
再如避免党争，真宗末年，党争严重，在刘娥摄政后，将朝中重臣的亲眷没有受到朝廷恩泽名单收集上来，对他们进行了推恩。
而且她还将众臣将亲族亲信的姓名绘成图，每有升迁封赏，她必看此图，以防个别朋党权势过重。
她还恢复了太宗时期设立的理检院，创立了立谏院，先后六次下令严惩贪官污吏。她热衷于办学，在她的倡导下，创办了一些府州学，成为“庆历兴学”的先声。
此外，在刘娥的主持下，北宋发行了世界上第一种纸币--交子，比西方瑞典银行发行的纸币早了六百年。
《宋史》对这样刘娥是这样记载的：“当天圣、明道间，天子富于春秋，母后称制，而内外肃然，纪纲具举，朝政无大阙失”。客观地说，刘娥临朝期间，政令严明，恩威并用，内外赐予均有节制。
总得来说，刘娥身份卑微，嫁入皇宫，成为皇后，之后又摄政，对宋朝政坛产生了一定的影响力，堪称一代传奇女子。