“二王一马”时代是继刘国梁、孔令辉时代之后中国乒乓球男队又一个高峰。马琳作为乒乓球的小球改大球后第一个世界大赛冠军，他的职业生涯充满了辉煌与挑战。
马琳从小就展现出了对乒乓球的浓厚兴趣和卓越天赋。他在6岁时开始接触乒乓球，10岁进入辽宁省体校，1993年，参加全国少年赛的马琳被引入广东汕头市乒乓球学校。刘铭水教练说，本校运动员的训练时间至少是一天7个小时，训练量大概要比其它地区的运动员多出1/3。而马琳的训练态度非常认真，尤其是备战广东省九运会期间，训练量大，训练时间长。采用直板打法的马琳除了苦练发球外，更苦练多球来回，这需要大范围的跑动， 所以他练得相当刻苦，一周就练坏一双运动鞋。
1994年的广东省运动会，马琳一鼓作气为汕头队拿下乒乓球男单、双打、团体三枚金牌。后来，14岁的马琳在全国青少年比赛中一举夺魁，被蔡振华教练相中，从而敲开了国家队的大门。
在乒乓球打法上，马琳的两面弧圈结合快攻打法是中国直板打法的典型代表，其不仅秉承了中国传统打法中精、细、变、活等特点，同时又赋予中国传统直板打法新的内涵。马琳的技术特点主要表现在：一是发球变化多且质量较高、迷惑性强，往往能够创造抢攻机会；二是接发球手段多样化，具备传统的接发球手段，可台内挑打、可挑直线和挑斜线，尤其是侧身一板暴挑质量很高；三是正手侧身强冲能力极强，侧身暴冲是其标志性的得分手段，反手推挡结合直板横打，且推挡多样化，包括加力推、吸推、挤退等，在与对手反手周旋时配合一板侧切能够有效地打乱对方的节奏，并随时侧身用正手暴冲解决战斗；四是战术应用变化模式算计周密。但马琳技战术中的不足主要是不具备真正意义上的反手横打技术，以及正手远台相持能力不足。
1994年，马琳进入中国国家乒乓球二队，开始了他的国家队生涯。在国家队中，他师从吴敬平教练，技术和打法得到了进一步的提升。1996年，16岁的马琳获得乒乓球亚洲杯男单冠军，同年进入中国国家乒乓球一队。此后，他代表中国队参加了多次世界乒乓球锦标赛和奥运会，取得了众多耀眼的成绩。
1997年，马琳第一次出征单项世乒赛。17岁的马琳在场上稍显稚嫩，1/16决赛败给还是“小萨”的萨姆索诺夫，两年后的荷兰世锦赛上演黑马奇迹。
他连克萨姆索诺夫、金泽洙、瓦尔德内尔闯入决赛。这几位都是男子乒坛响当当的名将。年轻的小将在决赛里败给了老大哥刘国梁。但人们记住了这个暴力与技巧水乳交融的小伙子，他荣膺当届世乒赛“最佳运动员称号”。
2000年，马琳在悉尼奥运会男单的名额竞争中遗憾落选，不过他很快振作起来刻苦训练，终于在扬州世界杯中击败金泽洙，夺得改大球以后的第一个世界大赛冠军，具有非凡的意义。他在世界杯赛场上春风得意，2000-2006年间四次夺得世界杯男单桂冠。
在奥运会赛场上，马琳是中国乒乓球队的中流砥柱。他在2004年雅典奥运会上搭档陈玘获得男双金牌，为中国乒乓球队赢得了荣誉。悉尼奥运会，最后关头被刘国正挤走，马琳失去了进军悉尼的机会，虽然此后他拿到了世界杯男单冠军等荣誉，但无法在运动员梦想中最华丽的殿堂———奥运会亮相。本届奥运会马琳铆足了劲。但意外的是，在他自己更看重的单打项目中，早早被老瓦淘汰，反而是和新搭档陈玘的双打，一步步挺到最后拿到了金牌。
夺冠后的马琳百感交集，能够在经历巨大的打击之后迅速挺身，并最终站到男双冠军领奖台上，马琳的心情肯定是复杂而激动。
2001年大阪世乒赛憾负孔令辉夺得季军。2003年巴黎世乒赛，夺冠大热门马琳遭到“世界第一削”朱世赫的猛烈冲击。爆出一个不大不小的冷门。2005年上海世乒赛决赛是马琳和王励勤第一次在世乒赛上的强强对话。王励勤防守稳健，正手进攻势如破竹。马琳的发挥也可圈可点，打出许多漂亮的攻防。两人的实力本就在伯仲之间，而王励勤发挥更为出色，4：2拿下比赛。马琳再次吞下失利的苦果。
两次和圣勃莱德杯失之交臂，2007年马琳再次向世乒赛男单冠军发起冲击。“在比赛中，无论领先还是落后，马琳给人非常难缠的感觉。正因为有一个强大的对手，才能督促自己不断向前发展。”王励勤感慨地说。北京奥运周期，两次世乒赛决赛都是马王对决，足见二人在世界乒坛的统治力。
状态神勇的马琳上手积极，很快取得了大比分3；1领先。再拿4分，他就能把梦寐以求的冠军收入囊中！面对巨大的压力，王励勤索性放手一搏，把球打得简单一些。反观马琳，虽然仍在积极地拼抢，但被王励勤调右压左打得有点懵。再加上心态的重压使马琳无法放开手脚打球。大好局面竟然被翻盘了。
2008年北京奥运会，马琳更是达到了职业生涯的巅峰，他获得了男单金牌，并与王皓、王励勤团结协作共同获得男团金牌，成为了中国乒乓球队的英雄。
在世乒赛赛场上，马琳同样表现出色。他代表中国队多次获得男团冠军，还在混双和男双项目中夺冠。然而，马琳的世乒赛男单冠军之路却充满了坎坷。他曾三次获得男单亚军，始终未能实现世乒赛男单冠军的梦想。尽管如此，马琳的坚持和努力依然令人钦佩。
除了奥运会和世乒赛，马琳还多次获得乒乓球世界杯男单冠军，被誉为“世界杯先生”。他的世界冠军数量总计为18个，是中国乒乓球界的杰出代表之一。
2013年12月，马琳同王励勤、陈玘等人一起从国家队退役，结束了其18年的运动员生涯。虽然马琳的18年运动生涯中没有获得世锦赛的单打冠军，未能如愿拿到大满贯，但其在世界乒坛中绝对是一个极具价值和分量的运动员。退役后，他出任广东省乒乓球运动管理中心党支部书记兼副主任，并于2017年4月以教练员的身份重回中国国家乒乓球队。2022年12月，马琳正式成为中国国家女子乒乓球队主教练，肩负起了培养新一代女子乒乓球运动员的重任。
马琳的成功不仅仅在于他的卓越球技，还在于他的顽强意志和对乒乓球的热爱。他在职业生涯中经历了无数的挑战和困难，但始终保持着坚定的信念和不屈的精神。他的故事激励着无数年轻人追求自己的梦想，不畏艰难，勇往直前。
如今，马琳作为中国国家女子乒乓球队主教练，继续为中国乒乓球事业贡献着自己的力量。他的经验和智慧将成为中国女子乒乓球队的宝贵财富，帮助年轻运动员们在国际赛场上取得更好的成绩。相信在马琳的带领下，中国女子乒乓球队将继续创造辉煌，为国家赢得更多的荣誉。