在开国少将中，范明比起长期在战场指挥作战的将领们，显得比较特别。因为他在战争年代虽然挂军职，但实际工作并不在一线战场，而是长期从事地下秘密、联络工作等。
1931年，在上海求学的范明，参加抗日请愿。1932年回到西安读书，并加入共青团，积极投身革命。后与组织失去联系，明面上考入松江盐务税警官佐训练班，后分配到贵州盐务局工作。1937年考入东北大学西安分校，参加青训班，被党组织结束到国民党17师教导队担任政治教员，并在1938年入党。
17师扩编为38军，赵寿山担任军长，他就在38军进行地下工作，负责培训学员，同时发展力量。为更好隐蔽工作，还加入过国民党。范明在38军工作到1944年返回延安，进入党校学习。
可以说在整个抗战时期，他都在做地下工作，并取得很好的效果。38军在解放战争时期已经起义加入革命阵营，不得不说他在这里面的功劳是不可估量的。
解放战争时期，他调任西北局统战部处长，继续负责地下工作，利用各种关系使得国军一些将领加入革命阵营，如说服胡景铎起义，加入到革命阵营，不仅壮大我军的力量，同时也减少我军的伤亡。
后来，他在这支起义部队担任党委书记兼政治部主任，加强对该部的思想教育工作。
1947年，西北野战军成立后，他调去担任政治部秘书长兼联络部部长，前线部队歼敌，他在后方机关进行改造俘虏，为我所用。可以说在解放战争时期，他虽然不曾领兵打仗，但依靠统战工作，使得一些国军将领起义，发挥的作用一点都不比前线指挥员差。
新中国成立后，他参加对新疆起义的谈判，随着新疆的和平解放，1950年9月下旬，彭老总决定让担任迪化市委书记兼师长，限期一周内上任。就在他要立即出发时，彭总又不让他去新疆了，准备进军西藏。
至于原因，他有处理少数民族问题的经验，与班禅有过接触，而且老总之前让他成立藏民问题研究班，就是为解放西藏做准备工作。当时，二野18军昌都战役后，进入西藏，并展开工作。彭总昂他从西宁、香日德经黑河插入西藏。
就在他为进入西藏做准备时，抗美援朝出兵，上级通知他不去西藏，随彭总去朝鲜战场。己过几天后，张宗逊对他说不去朝鲜，继续负责进军西藏的任务。整整一个月，他的工作被调来调去。
1950年11月，他出任西北西藏工委书记、西北人民解放军进藏部队司令员兼政委，负责西藏工委。当时西南18军部队先进入西藏，后范明领导的部队也进入，在布达拉宫广场会师。
1952年1月，西南、西北两个西藏工委合并，组建西藏地区工作委员会，张国华、范明分别担任书记、副书记。
西藏军区成立后，他被任命为军区副政委。此时的西藏军区还是正军级单位，到1955年升格为大军区单位。升格后，他担任第一副政委，被授予少将。不过，他的工作重心不在军队，而在地方建设。1958年以后，他的人生变得坎坷不平。