编者按：《楚辞》不仅是中国文学史上第一部浪漫主义诗歌总集，还是东方植物美学的集大成者。特邀请中南大学中国村落文化中心副教授、博士生导师吴灿撰写“楚辞里的植物”专栏。
湖南有“芙蓉国里”的美誉。它来源于唐代谭用之的诗：“秋风万里芙蓉国，暮雨千家薜荔村。”其实，谭用之暗用了一个典故，即《九歌·湘君》：“采薜荔兮水中，搴芙蓉兮木末。”屈原要表达的意思是，在水里采薜荔，在树梢摘荷花，这类事情完全是徒劳无益的。因而这里的“芙蓉”，并非木芙蓉，而是水芙蓉，即荷花。
同理，另外两句诗，“因芙蓉而为媒兮，惮蹇裳而濡足”“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳”，“芙蓉”也是荷花。关于“芙蓉”一词的出处，我们找不到比《楚辞》更早的文献了。
成都简称“蓉城”，这里的“蓉”，确实是木芙蓉。其来源有很多传说，其中一个说，五代蜀国的皇帝孟昶为了讨好爱妃花蕊夫人，命令百姓在城中种满木芙蓉。芙蓉也成了成都的市花。
《红楼梦》第七十八回“痴公子杜撰芙蓉诔”，写晴雯去世，宝玉写了一篇《芙蓉女儿诔》来祭奠。这事发生在农历八月中旬，园中池上芙蓉正开；诔文写完之后，又悬挂在芙蓉枝上。这些说明，曹雪芹写的是木芙蓉。
从命名上来看，先有芙蓉，然后有木芙蓉，表明先有芙蓉之名的，是荷花。荷花是水生草本植物，夏天盛开，色香皆备。木芙蓉是陆生木本植物，秋天开放，一花多色，有色无香。
荷，是被子植物中起源最早的植物之一，也是被先民最早栽培的食用植物之一。先秦时期，在汉字数量还只有几千个的时候，就对荷花各个部位进行了详细分类，创造了专属汉字予以命名。汉初时的《尔雅》总结说，荷花即芙蕖，水面上的茎为“茄”，叶子为“蕸”，茎在泥里的白色部分为“蔤”，花为“菡萏”，果实为“莲”，根为“藕”，莲子整体为“菂”，去掉果皮则为“薏”。
魏晋至唐，几乎所有著名诗人的笔下都出现过“芙蓉”。联系上下文就会发现，所指的基本上也都是荷花。唐以后，“芙蓉”一直可以指代两种植物，至于到底是哪一种，要放在具体语境中来看。大概这个名字太好听了，文人舍不得给某一种花专用。
今天的汉语中，如果没有特别所指，“芙蓉”就是木芙蓉。占据了此芳名两千多年的荷花，已经让位了。这对荷花来说，也没有什么损失，毕竟，它还有那么多雅称呢：莲花、芙蕖、水芝、水芸、水目、泽芝、水华、水旦草、玉环、六月春、六月花神、藕花、灵草、玉芝、水宫仙子、君子花、天仙花、红蕖、溪客、碧环、鞭蓉、鞭蕖、金芙蓉、草芙蓉、静客、翠钱、红衣、宫莲、佛座须等。古人写诗填词的时候，可以根据韵脚、平仄、对仗的要求，灵活选择。
佛教传入中国之后，荷花又带上了宗教烙印。在佛经中，荷花分白、青、红、紫、黄五色，是为“五种天华”。其中，白者梵文音译为“芬陀利”，青者梵文音译为“优钵罗”。荷花从淤泥中生出，而不被污染，表喻佛或菩萨在生死烦恼中出生又从中解脱，所以荷花是报身佛所居的“净土”。
文 | 吴灿