所谓的“超级地球”，其实并不是指各方面条件都比地球更优越的星球，而是指那些比地球更大的类地行星。实际上，这样的星球在宇宙中并不罕见，在已被确认的5000多颗系外行星之中，超级地球就有1500多颗，而“K2-18b”就是其中之一。
“K2-18b”是一颗在狮子座方向发现的超级地球，其质量约为地球的8.63倍，半径约为地球的2.61倍，它围绕着一颗名为“K2-18”的恒星公转，轨道半长轴约为0.16个天文单位。
观测数据表明，“K2-18”是一颗质量相对较大的红矮星，距离我们大约124.3光年，其质量和半径分别约为太阳的0.495和0.469倍，光度大约为太阳2.3%，所以虽然“K2-18b”与主恒星的距离比地球与太阳的距离近得多，但它却也像地球一样，运行在其主恒星的“宜居带”之中，而这也就意味着，那里可能会存在外星生命。
早在2019年的时候，科学家就通过来自开普勒望远镜、斯皮策望远镜和哈勃望远镜的观测数据发现，在“K2-18b”的大气层中，存在着大量的水蒸气，但由于观测水平的限制，相关的研究却迟迟没有更大的进展。
2021年底，韦伯望远镜顺利发射升空，其主要科学任务之一，就是以前所未有的精度探测系外行星上可能存在的生命痕迹，所以“K2-18b”当然也被列入它的“观测名单”，不过由于观测任务的安排，直到2023年，韦伯望远镜才对“K2-18b”正式展开观测。
引人注目的是，在对来自韦伯望远镜的观测数据进行仔细研究之后，科学家发现，“K2-18b”的表面很可能存在大量液态水，甚至还有疑似生命活动的迹象。下面我们来看看这具体是怎么回事。
“K2-18b”是通过“凌日法”发现的，简单来讲就是，在我们看来，当一颗系外行星在其主恒星的“前面”经过时，会造成其主恒星发出的光线出现一定的变化，通过对这种现象的观测和分析，我们就可以知道它的存在。
在观测精度足够高，并且观测位置合适的情况下，利用“凌日法”还可以探测系外行星的大气成分，因为在系外行星的“凌日”过程中，其主恒星的一少部分光线会穿过它的大气层，进而形成透射光谱。
实际上，在此次观测中，韦伯望远镜就成功地获取到了“K2-18b”详细的透射光谱，进而帮助科学家直观地了解到了这颗超级地球的大气成分。
科学家发现，“K2-18b”的大气中存在着大量的甲烷和二氧化碳，奇怪的是，从理论上来讲，这样的行星大气中应该存在大量的氨气，但实际上，“K2-18b”的大气中并没有检测到这种气体。
为什么会这样呢？科学家认为，由于氨气极易溶于水，在此基础上，再加上“K2-18b”的大气中存在着大量的水蒸气，因此一个最合理的解释就是，在“K2-18b”的表面，存在着由大量液态水构成的海洋，这使得其大气中的氨气基本上都溶解在海洋之中。
（↑地球和“K2-18b”的大致比例）
在一个位于“宜居带”的超级地球上，存在着大片的海洋，这样的情形就已经令人浮想联翩了，但这还没完，因为科学家还在“K2-18b”的大气中发现了一种特殊的物质——二甲基硫醚（DMS）。
相信去过海边的朋友都知道，海洋有一种独特的略带腥味的气息，实际上，这种气息正是来自于二甲基硫醚。
简单来讲，二甲基硫醚是一种有机化合物，其化学式为C2H6S。尽管二甲基硫醚在地球上并不罕见，但根据已知的研究，在地球上的自然界里，它们只可能通过生命活动产生，而地球海洋里的浮游生物，则是这种物质的“主要贡献者”。
那么，在“K2-18b”的大气中发现二甲基硫醚，是否就意味着，我们一直在寻找的外星生命终于现身了呢？
对此，科学家表示，由于此次检测到二甲基硫醚的结果并不能保证100%的准确度，因此就目前的情况来看，我们还只能说这是一种疑似生命活动的迹象，不过在未来的日子里，韦伯望远镜还将对“K2-18b”展开下一轮的观测，相关的研究也一直在进行之中。不得不说，这实在是令人期待，你觉得呢？