杜者蘅，生于一九零九年，辽宁开原人。其家世清贫，然其自幼聪慧，勤奋好学，学业优异。一九三零年，杜者蘅考入东北大学化学系，成为当时稀有之高级知识分子。
未几，一九三一年，九一八事变骤发，日寇侵占东北，杜者蘅被迫中断学业。其后，杜者蘅奔赴北平，期望重续学业。于北平期间，杜者蘅积极投身抗日救亡运动，探索救国救民之道。
一九三六年，杜者蘅前往西安，出任东北抗日救亡总会情报组长，不久参与西安事变，为建立抗日民族统一战线作出贡献。抗日战争全面爆发后，杜者蘅随军奔赴华北前线，致力于邢西抗日根据地之建设与发展，为抗战胜利贡献良多。
解放战争时期，杜者蘅奉命前往东北，活跃于辽北一带，剿匪建军，卓有成效，为东北解放作出重大贡献，并进一步支援了全国解放事业。新中国成立后，杜者蘅留在东北继续工作。一九五四年辽宁省成立，杜者蘅出任首任省长。
任职期间，杜者蘅团结干部，积极发展工农业，充分利用东北重工业基地之优势，提高工业生产总值，进而改善民生。此外，杜者蘅大力推进农业合作社建设，为社会主义改造贡献力量。
时至一九五八年，“大跃进”运动开始，杜者蘅亦受其冲击。自六月至十月，辽宁省委多次召开会议，错误地将杜者蘅认定为“反党宗派集团”成员，使其受到冲击，并被撤职。
当时加在杜者蘅身上的主要“罪名”有：“公开反对中央的工农业并举方针”、“不执行中央发展工业的大中小相结合的方针”、“有严重的经济主义和工团主义的反动思想”等。一九五八年十月三十一日，《辽宁日报》发表社论，直指杜者蘅与王铮，称“为何在全国轰轰烈烈大跃进中，辽宁仅有一般进步而无大跃进？”杜者蘅因此持续受冲击。
一九五八年十二月，杜者蘅被下放至沈阳拖拉机厂，担任副厂长一职。此后，杜者蘅在思想包袱重压下工作，心力交瘁。一九六六年，“十年特殊时期”开始，杜者蘅作为曾受处分的干部，频繁受到冲击。一九七五年，杜者蘅病逝于北京，享年六十六岁。其去世四年后，即一九七九年，中央为其平反，恢复一切名誉。