无锡和苏州都是江南水乡的富庶之地，每到端午节于苏南运河中举行竞渡活动，堪称是节日活动中的高潮。人们都说龙舟竞渡是为了纪念诗人屈原，但江南却有人认为，此事“起于勾践，盖悯子胥之忠而作”，说是勾践出于对伍子胥忠贞被杀，尸首被投于河的怜悯而设。而清代学者周亮工则认为，这是“习水战报吴，托于嬉戏”，意谓这项活动乃是江南太湖流域的人，以此练习水战以报效吴国，而托言游戏娱乐。两种说法未必无因，由此可知这是一项来源甚古且颇受市民欢迎的活动，还富有地域特色，它在娱乐人们身心的同时，可达到强身健体的作用，所以两千余年来盛行不衰。
苏州阊门、胥门、枫桥等地都有龙舟之设，龙舟的颜色各不相同，船上四周张着刺绣的华盖，插着七色彩虹一样的旗帜。在端午节期间，这些龙舟从各处齐聚于山塘水处，游客们多乘画舫，聚于龙舟四围。龙舟舱中敲着锣鼓，吹着笙箫，时而粗犷豪放，时而委婉清丽。龙舟两旁各设划手8人，共16名。一名水手执长站立船头，被称为“挡头篙”。船头上选漂亮的小男孩扮演小说戏曲上的故事，称“龙头太子”。船尾是翘起来的，有丈把高，上牵彩绳，选熟习水性的孩子抓着船尾彩绳在水面上做出各种惊险动作，有独占鳌头、童子拜观音、指日高升、杨妃春睡等诸种名目，曰“鸦稍”。此刻画舫窗帘全部打起，里面的人相继把空瓦罐掷于河塘水面，龙舟上的人便纷纷入水泅取，看谁在水中取得瓦罐最快最多为胜者，取罢受赏，称为“做胜会”。与此同时龙舟竞渡的组织者将五色彩旗插于画舫的船梁上，诸龙舟看彩旗所插之处，围绕彩旗或向左转弯或向右转弯，称为“打招”。一时水花飞溅，鼓乐齐鸣，划手们必须动作协调一致，龙舟在波涛中出没，显示出极高的驾船技巧。这时候山塘七里两岸人群拥挤，几无立足之地。河中船挤，看不到河水。但是有一种小船，使船如马，能在船缝中来往自如，为船上人采办所需的物品，果品酒席很快就能办妥。塘岸上则到处摆开临时设置的桌摊、货架以及各种手工艺担子。其中最引人注目的就是现场做泥人，可以应客人需要立时做成各色人物或花鸟鱼虫，“偃师百变，应指而走”，熟练而迅速。这种集市有时可长达半月，称作“划龙船市”。直到太阳落山，人们并不完全散去，一时龙船、画舫万盏灯火齐明，烛焰如山，月波摇白，则称为“灯划龙船”，又别具一种趣味。这种盛况大致盛行于清代嘉道年间。咸丰年间因太平军战事衰减，同治后又有所恢复。
姑苏龙凤舟彩灯，苏州民俗博物馆藏
无锡的龙舟竞渡时间没有苏州长，大多集中于端午节这一天。地点在黄埠墩一带，这里河面宽阔，是理想的竞渡之地。有趣的是无锡龙舟竞渡的举办者竟然是寺庙。因为寺庙每年都要举行一次庙会，庙会多由地方士绅、商民或善男信女们组织进行，有会首、执事班口等人员专司其事，因此端午节的龙舟活动也就一并交给他们筹办了。参加赛龙舟的寺庙都是无锡著名寺院，如延圣殿、南水仙庙、张元庵等，再加上泗堡桥、船厂里、惠山浜等处的船民组织，计有14处，每处各出一龙船，划船人都是从数万搏击太湖风浪的渔民中选出来的高手。并且统一标准，规定龙船长约16米，阔约3米，船身浮出水面约1尺，龙头约七八尺，龙尾约一二丈，龙舟的着色各庙各不一样，但都必须装饰着金黄的纹路。船的中央设有彩楼三层，高约两三丈，为便于从桥下通过，顶层可以拆装。龙船上还设有一尊不大的神像，撑一把与龙舟颜色相同的旗伞。赛前龙船先要油漆，置神像于底层。船楼上张灯结彩，遍插旗帜。其中最大的是一面百脚旗，长两三丈，旗上有绳索滑车，可以上下左右飘动。船的两边各坐有一排划桨水手，一脚在船里，另一脚在船外。船尾自下而上坐着一组吹鼓手最后面是舵手，操持着一柄像大关刀似的舵。在二层彩楼上，有一个手执令旗的人，是以庙神的名义来指挥划船的。吹鼓手们奏乐要听从他的指挥，水手与舵手则听着不同的鼓声指挥进退或左右旋转。在龙船的旁边还有数艘插着彩旗的划桨敞船，他们的作用是护卫龙船。另外还有一艘船头上标明谁家庙字牌子的画舫，专门供水手们更衣、休息、换班之用。此刻三里桥至黄埠墩的两岸，早已被沿岸居民搭成看台，而富商、豪绅们则在黄埠墩的水月轩一带搭起彩台，可以一边看竞渡，一边饮酒作乐。当然也少不了一些著名歌妓的灯船于此凑热闹。
下午一时，一声炮响，龙舟竞渡开始。比赛时，每只龙船都是先奏一支将军令，喇叭声响彻云霄，紧接着金鼓齐鸣，众桨齐发，于是一艘艘龙船，浩浩荡荡，如飞箭离弦，直奔黄埠墩，运河上一时彩旗招展，欢声雷动。黄埠墩上的士绅、富商看到龙船近前，就将早已准备好的内装黄酒用泥土封固的坛子一个个抛入河中。龙舟上的水手们见到了，便立即跳下水去抓酒坛。抢到漂浮水上的酒坛，即可到黄埠墩向酒坛主人请赏，每一坛酒可以得到一桌菜。酒坛才被争先恐后抢捞完毕，灯船上的名妓豪客会将事先准备好了的活鸭，在鸭腿上划开表皮，塞进一些食盐，然后扔下河去。鸭子的创口进水后疼痛难忍，在水中到处乱窜。水手们就入水追逐，鸭子见到人来扑腾得更快，水面上浪花四溅，叫喊欢呼声响成一片。水手们捉住鸭子，就会游到灯船上请赏，名妓豪客们则将事先准备好的礼品相赠。这时两岸观众掌声如雷。获奖的龙船就在两面敞船的护卫下，对赏赐的主人行打招、打转、打戗的礼节。打招是向右或向左的转弯；打转是转圈子；打戗是把龙船划上一段，再后退一段，要三进三退。这是比较隆重的礼仪。谢赏的时候，从旗手到吹鼓手、水手、舵手都要做到密切合作。特别是舵手，既要机智勇敢，又要力气大，才能保证龙船的平稳。
旧时端午节运河上的龙船竞赛（费适 摄）
在归去的路上，各龙船常常根据自身的特长，在船中或水上做出各种表演，以吸引游人。这可算是竞渡高潮后的余兴了。
文章来源：《京杭运河志(苏南段)》/第十二章 运河文化
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